砂漠の夜に刻む誓い 〜考古学者は若き族長に愛でられる〜

20話

　「――行かせろ！ さもなくば、このデータを今すぐ世界中のメディアへ送信する！」
　
　遥希はノートパソコンを掲げ、教授を真っ直ぐに睨みつけた。
　
　指先は震えていたが、その眼差しだけはザイドに教えられた強さを宿している。
　
　「……ふん。その程度の脅しが通用すると？ 遥希くん、君を殺してパソコンを奪えば済む話だ」
　
　教授が冷酷に手を挙げ、背後の男たちが銃口を向ける。
　
　その瞬間、部屋の照明が音を立てて弾け、暗転した。
　
　「なっ、何だ！？」
　
　「瀬戸様、こちらです！」
　
　闇に紛れ、イシュマが遥希の腕を掴んでバルコニーへと引き寄せる。宮殿の配電盤を落としたのは彼だ。
　
　二人は夜の宮殿の壁を伝い、待機していた古いジープへと滑り込んだ。
　
　「イシュマさん、ザイド様はどこに！？」
　
　「北の聖域……。教授の傭兵たちが、ザイド様を『処刑』という名目で連れ出しました。急がねばなりません！」
　
　ジープが猛然と砂を蹴り、漆黒の砂漠へと踊り出る。
　
　遥希は助手席で、ザイドから預かった短剣を胸に抱きしめていた。
　
　（待っていて、ザイド様……！ あなたを疑った僕を、どうか……助けさせて……っ！）
　
　月明かりの下、砂丘を越えた先。
　
　数台のライトが一点を照らし出しているのが見えた。
　
　そこには、両手を縛られ、跪かされたザイドの姿があった。
　
　周囲を取り囲む武装集団。リーダー格の男が、ザイドの頭に銃口を突きつける。
　
　「誇り高き族長も、死ねばただの肉塊だ。最期に遺言はあるか？」
　
　「……ふん。貴様らごときに、俺の魂は売らん」
　
　ザイドは死を目前にしてもなお、傲岸不遜なほどに美しく、不敵に笑っていた。
　
　「――やめろぉぉぉっ！！」
　
　砂煙を上げ、ジープがライトの中に突っ込む。
　
　遥希は車が止まるのも待たず、ドアを蹴り開けて外へと飛び出した。
　
　「遥希！？ 貴様、なぜ……っ」
　
　驚愕に目を見開くザイドの目の前で、遥希は銃を持つ男の前に立ちはだかった。
　
　「ザイド様を、殺させない……！ 彼は、僕が……僕のすべてを懸けて愛した男だ！」
　
　銃口の冷たい感覚が額に触れる。
　
　けれど、遥希は一歩も退かなかった。
　
　その瞬間、ザイドの金色の瞳に、かつてないほどの激しい情熱と「生」への渇望が爆発した。