砂漠の夜に刻む誓い 〜考古学者は若き族長に愛でられる〜

22話

　逃走を図った教授の車は、イシュマたちの手によって完全に包囲されていた。
　
　砂の上に引きずり出された教授は、かつての端正な面影もなく、見窄らしく取り乱していた。
　
　「遥希くん！ 助けてくれ、私は君の才能を誰よりも……っ」
　
　「黙ってください」
　
　遥希の声は、自分でも驚くほど冷ややかに響いた。
　
　「あなたは僕の才能を愛したんじゃない。自分の野心を埋めるための道具を探していただけだ。……僕はもう、あなたの操り人形じゃない」
　
　遥希は、手にしていた証拠のデータをザイドの部下へと手渡した。これが公になれば、教授の学者生命は完全に断たれるだろう。
　
　過去の呪縛を、自らの手で断ち切った瞬間だった。
　
　教授が連行されていくのを見届け、砂漠に再び静寂が訪れる。
　
　ザイドが歩み寄り、遥希の肩を抱き寄せた。
　
　「……終わったな、遥希」
　
　「はい。……怖かったです。でも、不思議と後悔はしていません」
　
　遥希が顔を上げると、そこには満天の星空が広がっていた。降るような星の光が、二人の足元を白く照らしている。
　
　ザイドはその場に膝をつくと、遥希の手を取り、その甲に深く口づけを落とした。
　
　「遥希。お前は俺の命を救い、この地の誇りを守った。……俺の『夜の話し相手』などという欺瞞は、今日で終わりだ」
　
　「ザイド、様……？」
　
　「お前を、アスル族の正妃として迎えたい。この砂漠のすべてを、お前と分かち合いたいんだ」
　
　ザイドの瞳には、王としての威厳と、一人の男としての、震えるほどの情愛が宿っていた。
　
　「……日本での生活も、研究者としてのキャリアも、ここにはないかもしれません。それでも……」
　
　「キャリアなら、ここで積めばいい。この遺跡の全容を解明するのは、世界でただ一人、俺の伴侶であるお前だけだ」
　
　ザイドの強引で、けれどこの上なく甘い提案に、遥希の唇からふっと笑みが零れた。
　
　「……ふふ、やっぱりあなたは、どこまでも傲慢ですね」
　
　遥希はザイドの首に腕を回し、自らその唇を重ねた。
　
　「……喜んで。あなたのオアシスに、一生閉じ込めてください」
　
　熱い口づけが交わされる。
　
　それは契約でも、取引でもない。
　
　二つの魂が、砂漠の永遠の中に溶け合うための、真実の誓いだった。