魔王になった親友が未払いの残業代を「愛」で払おうとしてくるんだが。～有能経理の俺、異世界ブラック魔王城をホワイトに叩き直す〜

23話

　魔石贈呈祭の後始末と、年度末に向けた予算編成。
　俺――カナデの執務室には、城壁が作れるのではないかと思うほどの書類が積み上がっていた。

「……あと、三時間。このペースなら、明日の朝食までには終わる……」

　眼鏡の奥で血走った目をし、俺は【生活魔法：高速筆記】を指先に発動させていた。
　そこへ、予告なしに扉が蹴破られる。

「執行だぁーっ！！」

「……っ！？　レン、何事だ。敵襲か？　それともまた何か壊したか？」

「敵は、その書類の山だ！　カナデ、お前、三日間一睡もしてねーだろ。クロから聞いたぜ、『部長の目の下のクマが、魔界の深淵より深い』ってな！」

　レンは俺の返事も待たず、俺が握っていたペンを取り上げると、そのままポイとゴミ箱へ放り投げた。

「おい、何をする！　そのペンは特注の魔導ペンで……」

「うるせぇ！　今からお前には『魔王特権：強制有給休暇』を命じる。行き先は俺が決めた。ほら、行くぞ！」

　抵抗する間もなく、俺はレンの脇に抱えられ、そのまま窓から外へと連れ出された。
　行き着いたのは、魔王領の外れにある、澄み渡った空気が心地よい「竜の息吹の草原」だった。

「……。……レン、離せ。仕事が滞る。一日休めば、損失は三千万ゴールドを下回らない……」

「そんなもん、俺が後でどっかの遺跡掘り当てて補填してやるよ！　ほら、見ろ。今日は風が気持ちいいぞ」

　レンは草原にゴロンと寝転がると、俺の腕を引いて隣に座らせた。
　そこには、いつの間にかガルムが用意したらしい、大きなバスケットが置かれている。

「……ピクニックか。……お前、本当に暇なんだな」

「暇じゃねーよ。お前を休ませるっていう、超重要なプロジェクトの最中なんだ。ほら、これ。ガルム特製のカツサンド」

　差し出されたサンドイッチを一口かじると、驚くほど旨みが広がり、胃の腑から緊張が解けていくのがわかった。
　
「…………。……美味い」

「だろ？　……なぁ、カナデ。お前さ、たまに怖くなるんだよ」

　レンが、青い空を見上げたまま、珍しく神妙な声を出した。

「お前、集中すると自分の限界を超えてまで突っ走るだろ。……もしお前がそのままポックリ逝っちまったらさ、俺、この世界で一人になっちまう。……そんなの、俺、魔王を辞めても耐えられねーよ」

「…………」

　草原を撫でる風の音が、やけに大きく聞こえる。
　レンの言葉には、執着というよりは、もっと根源的な「相棒を失いたくない」という切実な願いが混じっていた。

「……。……安心しろ。俺は計算高いんだ。自分の寿命と生産性のバランスくらい、ちゃんと計算して……」

「計算間違いだ。……お前がいないと、俺の人生の計算は、最初から成り立たねーんだからさ」

　レンが、俺の頭を大きな手でわしゃわしゃと撫で回した。
　その手の温かさが、脳の疲れを直接吸い取っていくような気がして、俺は拒絶するのを忘れて、そっと目を閉じた。

「……。……レン、五分だけ、貸せ」

「ん？　何をだ？」

「……肩。……少しだけ、眠る」

　俺はレンの肩に頭を預けた。
　レンは一瞬体を硬くしたが、すぐに「……おう。一生貸してやるよ」と、優しく俺の肩を抱き寄せた。

　年度末の予算も、城の運営も、今はどうでもいい。
　ただ、この心地よい風と、隣にいるバカみたいに温かい相棒の体温。
　その二つがあれば、俺の人生はそれだけで「特大の黒字」なのだと、微睡みの中で俺は静かに認めた。

「……マイナス……二千、ゴールド……。……お前の肩、……硬すぎ、る……」

「寝言でまで減給すんなよ……。おやすみ、カナデ」

　数時間後、真っ赤な夕日に照らされて目を覚ました俺の横で、レンは俺が風邪を引かないよう、自分の高級なマントを俺に巻きつけ、自分は鼻提灯を出して眠っていた。
　そのあまりに締まらない魔王の顔を見て、俺は小さく笑い、もう一度だけ、その大きな手に自分の手を重ねてみた。