役立たずと捨てられた魔力供給者は隣国の覇王に拾われて離してもらえません ～最強の騎士たちにも囲まれていつの間にか世界を救っていた件～

1話

　空は泣きたくなるほどに青く、澄み渡っていた。
　けれど、トアの心はそれとは対照的に、どしゃ降りの雨に打たれているかのように冷え切っていた。

「……本当に行ってしまったんだな」

　トアは、自分の足元に転がされた小さな麻袋をぼんやりと見つめた。
　中に入っているのは、数日分の硬いパンと、少しばかりの干し肉。それから、ひび割れた水筒が一つ。
　それが、十八年間過ごしてきた祖国・セフィリア王国が、トアに与えた最後の慈悲だった。

　この場所は、国境のさらに先にある『忘却の森』。
　強力な魔獣が跋扈し、一度足を踏み入れれば二度と生きては帰れないと言われる魔境だ。

「魔力供給者（メディア）の家系に生まれながら、そんな微々たる魔力しか持たぬとは。お前のような無能は、我が家の、そして我が国の恥だ」

　義父の冷酷な声が耳の奥でリフレインする。
　トアの生まれた家は、代々、騎士や魔導師に魔力を分け与える「供給者」の家系だった。
　供給者は、戦う者たちのバッテリーのような存在だ。優秀な供給者が一人いれば、軍の戦力は数倍に跳ね上がる。
　だが、トアが持つ魔力は、ロウソクの火を灯すのが精一杯という、あまりにも微弱なものだった。

　どれだけ努力しても、どれだけ祈っても、魔力は増えなかった。
　結果、トアは家族から存在を無視されるようになり、最終的には「隣国への生贄」という名目で、この死の森に捨てられたのだ。

「……あはは。生贄なんて、魔獣だってこんな痩せっぽち、食べてくれないよ」

　トアは自嘲気味に笑い、地面に座り込んだ。
　琥珀色の髪に、森の枯れ葉が絡みつく。すみれ色の瞳には、もう涙さえ浮かんでこなかった。
　体温が奪われていく。魔力が低いトアは、環境の変化にも弱い。
　次第に意識が混濁し、トアはそのまま湿った地面に横たわった。

　――もう、いいかな。
　――誰にも必要とされない人生だったけど。
　――せめて最後は、温かい夢でも見られたらいいのに。

　まどろみの中で、トアは不思議な音を聞いた。
　重厚な鎧が擦れ合う音。馬の蹄が力強く地面を叩く音。
　そして、空気を震わせるような、低く、けれどこの上なく心地よい声。

「……おい。こんなところで、何をしている」

　死神だろうか。
　トアは重い瞼をわずかに持ち上げた。

　視界に飛び込んできたのは、燃えるような紅い瞳だった。
　夜の闇を溶かし込んだような漆黒の長髪が、風に揺れている。
　目の前に立っていたのは、軍服に身を包んだ、恐ろしいほどに美しい男だった。
　その背後には、同じように黒い鎧を纏った騎士たちが、ずらりと整列している。

「あ……」

　トアは無意識に手を伸ばした。
　助けてほしい、と言いたかったわけではない。
　ただ、その男が放つ圧倒的な存在感と、あまりにも強大な「魔力の奔流」に、供給者としての本能が反応したのだ。

　男の魔力は、今にも暴発しそうなほど荒れ狂っていた。
　それは、強すぎる力を持つ者が抱える、呪いのような苦しみ。
　トアは、その「痛み」を和らげてあげたいと、ただ純粋に思った。

　震える指先が、男の黒い手袋にそっと触れる。

「……っ！？」

　その瞬間、衝撃が走った。
　トアの体の中にある「空っぽの器」が、男から流れ込んできた魔力で一気に満たされていく。
　それと同時に、トアの指先から黄金色の光が溢れ出し、男を包み込んだ。

　男――軍事大国ルベリスの皇帝、グレンディルは、目を見開いて硬直していた。
　長年、彼を苛んできた「魔力過多」による激痛が、この少年に触れられた瞬間に消えたのだ。
　それどころか、荒れ狂っていた魔力は凪のように静まり、これまでにないほどクリアな感覚が全身を支配していた。

「……貴様。今、何をした？」

　グレンディルの声は、先ほどまでの冷徹なものとは違い、どこか焦燥を含んでいた。
　彼は膝をつき、倒れ伏しているトアの体を抱き起こす。

「ひゃ……っ」

　急に抱き寄せられ、トアの思考は真っ白になった。
　自分を捨てたセフィリア王国の兵士たちは、いつも乱暴だった。
　けれど、この男の手は、驚くほど慎重で、まるで壊れ物を扱うかのように優しい。

「名前は」
「……ト、ア……」
「トア、か。……信じられん。お前、自分が何者か分かっているのか？」

　グレンディルはトアの頬に手を添え、その顔をじっと見つめた。
　すみれ色の瞳が、不安げに揺れる。
　トアは消え入りそうな声で答えた。

「僕は……魔力もほとんどない、役立たずの供給者です。だから、捨てられました……」

　その言葉を聞いた瞬間、グレンディルの周囲の空気が、ピりりと凍りついた。
　背後に控えていた騎士たちが、ざわりとどよめく。

「……役立たず、だと？」

　グレンディルは低く笑った。それは、怒りと、それ以上の歓喜が混じった笑いだった。
　彼はトアを軽々と横抱きにし、いわゆる「お姫様抱っこ」の状態で立ち上がった。

「トアと言ったな。安心しろ。その国が捨てたというなら、これからは私が、お前を丸ごと引き受けてやる」

「え……？　あの、陛下……？」

「私の名はグレンディル。今日からお前は、私の――ルベリス帝国の『至宝』だ。傷一つ、指一本、誰にも触れさせはしない」

　トアの耳元で囁かれたその声は、甘く、そして逃げられないほどの熱を帯びていた。
　混乱するトアをよそに、グレンディルは騎士たちに命じる。

「帰還するぞ！　最優先で城の準備をさせろ。トアのために、最高級の部屋と、柔らかい寝具、それに彼が食べられそうなものをありったけ用意しておけ！」

「はっ！　直ちに！」

　騎士たちの返事も、なぜか異様に気合が入っていた。
　トアはグレンディルの胸板に顔を埋めたまま、ただ瞬きを繰り返す。
　今まで「無能」と蔑まれてきた自分を、これほどまでに熱い眼差しで見つめ、抱きしめてくれる人がいる。

　不遇の森から連れ出されたその日から、トアの人生は、想像も絶するような「甘い日々」へと一変していくことになるのだが――今のトアには、まだ知る由もなかった。