役立たずと捨てられた魔力供給者は隣国の覇王に拾われて離してもらえません ～最強の騎士たちにも囲まれていつの間にか世界を救っていた件～

23話

　馬車が帝都の中央広場近くで止まると、扉が開かれた瞬間に、お祭りの熱気が心地よい風と共に流れ込んできた。
　トアが慎重にステップを降りると、そこには石畳をオレンジ色に染め上げる、数え切れないほどの灯籠の道が続いていた。

「わぁ……。陛下、見てください。足元までキラキラしています！」

　トアは、まるで光の川の上を歩いているような感覚に、思わず足を止めて見入ってしまった。
　グレンディルは、そんなトアが人波に呑まれないよう、自然な動作でその背に手を添える。

「迷子になるなよ、トア。……イザーク、サフィエル。前後の警戒を怠るな。といっても、トアを疲れさせるような仰々しい真似はするなよ」
「心得ております、陛下」
　イザークは、平民に紛れるための外套を羽織りつつも、その鋭い眼光でトアの周囲に「目に見えない安全圏」を作り出している。

　トアが歩き出すと、左右の屋台からは香ばしい匂いが漂ってきた。
　お肉が焼ける匂い、スパイスの香り、そして何よりも甘い蜂蜜の香り。

「トア、あそこを見てごらん。あれはこの祭りの名物、『星のわたあめ』だよ」
　サフィエルが指差した先には、魔法で細く引き伸ばされた飴細工の中に、光る粉（食べられる精霊石の粉末）を混ぜ込んだ、不思議な綿菓子があった。

「星の……わたあめ？　ふわふわしてて、雲みたいです」
「食べてみるかい？　店主、一つ……いや、ここにある分をすべて貰おうか」
「サフィエル様、一つで大丈夫です！　みんなで分けて食べたいですから」

　トアが慌てて止めると、サフィエルは「ふふ、そうだね」と楽しそうに笑い、大きな綿菓子を一つ買い求めた。
　トアはそれを大切に受け取ると、一口、そっと口に含んだ。

「……っ！　甘くて、しゅわって溶けちゃいました。それに、なんだか体がポカポカします」
「それは微量の魔力が含まれているからね。トアの魔力とも相性がいいみたいだ」

　トアは、自分が食べた後の綿菓子を、少し照れながらグレンディルの方へ差し出した。
「陛下も、どうぞ。とっても美味しいですよ」

　グレンディルは一瞬、公衆の面前で菓子を口にすることに躊躇いを見せたが、トアの純粋な瞳に見つめられ、観念したようにその甘い塊を一口食した。
「……ふむ。悪くない。お前が笑う理由が分かる味だ」

　その隣で、イザークが少しだけ羨ましそうにしているのをトアは見逃さなかった。
「イザーク様も、はい！　あー、してください」
「っ！？　……あ、あー……。……感謝いたします、トア殿。……生涯、忘れぬ味になりそうです」

　厳格な騎士団長が、綿菓子一口で耳まで赤くしている光景は、側から見れば何とも微笑ましい。
　キリも隙あらば一口貰おうと、トアの肩で「キュイキュイ」とアピールを欠かさない。

　華やかな音楽、色鮮やかな灯籠、そして隣にいる大好きな人たち。
　トアは、自分がかつて「外の世界」をあんなに怖がっていたことが嘘のように、この夜のすべてを愛おしく感じていた。
　
　一行は、さらに賑わいを増す広場の中心部へと、ゆっくりと歩みを進めていった。