勇者パーティーを追放された「生きた宝箱」、無愛想な騎士団長に拾われて宝石のように愛でられる

16話

　勇者エリックを追い返した翌日。騎士団舎には、嵐が過ぎ去った後のような穏やかな時間が流れていた。
　フィノは中庭の隅で、自分の体内空間の整理に勤しんでいた。エリックに腕を掴まれそうになった時の嫌な指先の感触は、ウォルターが作ってくれた温かいミルクティーを飲み干した瞬間に、すっかりお腹の底へ沈んで消えていた。

「フィノ。準備をしろ」

　背後から響いたのは、聞き慣れた重厚な声。
　振り返ると、そこにはいつもの威圧感のある甲冑を脱ぎ、動きやすそうな革の旅装に身を包んだウォルターが立っていた。銀髪が陽光に透け、その表情は心なしかいつもより柔らかい。

「準備、ですか？また遠征ですか？」
「違う。今日は非番だ。……お前の魔力循環が乱れているとカミルがうるさい。山を越えた先にある、静かな湖へ行く」

　ウォルターはぶっきらぼうに視線を逸らし、大きな籠をフィノに差し出した。中には厳選された食材と、彼が昨夜から仕込んでいたであろう包みがぎっしりと詰まっている。

「これは、ピクニックですね！わあ、嬉しいです。全部私の空間に収納していいですか？」
「ああ。……お前の特等席に置いておけ。道中、中身が揺れないように気をつけろ」

　フィノは意気揚々と食材を飲み込み、ウォルターの隣に並んだ。
　王都の喧騒を離れ、二人は新緑の美しい森を抜けていく。鳥のさえずりと、足元の落ち葉が踏まれる乾いた音。ウォルターの歩幅は、いつも通りフィノを気遣ってゆっくりと刻まれていた。

　たどり着いたのは、鏡のように澄んだ青い水を湛える小さな湖だった。
　周囲を高い木々に囲まれ、人影は全くない。風が吹くたびに、湖面がキラキラと銀色の鱗を散らしたように輝く。

「すごい。こんなに綺麗な場所、初めて見ました」
「……以前、行軍の途中で見つけた場所だ。騒がしい連中を連れてくるには惜しいと思っていた」

　ウォルターは大きな木陰を選び、厚手の布を広げた。
　フィノは言われるがまま、体内空間から大切に保管していた料理を取り出していく。まだ温かさを保ったままのミートパイ。新鮮なハーブを添えた燻製肉。そして、ウォルターがこの日のために用意した特別な果実水。

「団長さん、見てください。私が整理して運んだから、パイの形も崩れてませんよ」
「よくやった。お前が箱として有能なのは分かっている。……だが今日は、それを忘れて食え」

　ウォルターは手際よく火を起こすと、さらにその場で一品、小さな鉄鍋を使い始めた。
　湖で獲れたばかりの小魚に香草を詰め、バターでじっくりと焼き上げていく。パチパチとはぜる音と共に、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐる。フィノはお腹をぐうと鳴らし、赤くなって頬を押さえた。

「味を見ろ。お前が満足しなければ、持ってきた甲斐がない」

　ウォルターが差し出した品を、フィノは全力で頬張った。
　バターのコクと、魚の淡白な旨味が口いっぱいに広がる。フィノの金色の瞳が、幸せそうに丸くなった。

「おいしい！団長さん、お外で食べるご飯は、なんだか魔力がいつもよりたくさん増える気がします」
「それは気のせいだ。……単に、お前の警戒心が解けて中身が安定しているだけだ」

　ウォルターはぶっきらぼうに応じたが、フィノが美味しそうに食べる姿を眺めるその瞳は、春の陽だまりのように穏やかだった。彼は自分の食事もそこそこに、フィノのコップに果実水を注ぎ、パイを切り分けてやる。その仕草の一つ一つに、言葉にならない慈しみが込められていた。

　食後、二人は湖を眺めながら静かな時間を過ごした。
　フィノは、ウォルターの広い肩にそっと自分の肩を預けてみた。少しだけ身を固くしたウォルターだったが、すぐに力を抜き、フィノの重みを受け入れる。

「ねえ、団長さん。私、エリックさんのところにいた時は、自分が何者なのかなんて考えたこともありませんでした」
「…………」
「ただの、物を入れるだけの便利な道具。でも、団長さんに拾われてから、私は私なんだって思えるようになりました。お腹が空くのも、温かいのが嬉しいのも、全部ウォルターさんが教えてくれたことです」

　フィノの言葉に、ウォルターは黙って湖を見つめていた。やがて、彼は大きな掌をフィノの頭に乗せ、ゆっくりと髪を撫でた。ごつごつした指先が、髪をすり抜けていく。

「お前は、ただの箱ではない。俺の横で笑い、俺の作った飯を一番に食う、たった一人の存在だ。……これ以上、自分を卑下するような真似はするな」
「はい」

　フィノは、ウォルターの腕に自分の手を重ねた。
　二人の関係はあまりに静かで、穏やかだ。けれど、フィノの体内空間には、宝石よりも輝くこの日の景色と、主の優しい手の熱さが、永遠に失われない記憶として収納されていた。

「団長さん、大好きです。……あ、今の『大好き』は、保存状態バツグンの特等席に仕舞っておきますね」
「やかましい。……さっさと片付けろ。帰るぞ」

　照れ隠しに立ち上がるウォルターの耳が、夕陽のせいだけではなく赤く染まっているのを、フィノは笑いながら眺めていた。
　フィノはもう二度と、道具としての関係に戻ることはない。湖畔を渡る風が、二人の幸せそうな笑い声を、森の奥へと運んでいった。