勇者パーティーを追放された「生きた宝箱」、無愛想な騎士団長に拾われて宝石のように愛でられる

21話

　朝の光が、石造りの騎士団舎を眩しく洗い上げる。
　広場には大きな長机が並べられ、色とりどりの花と、焼き立てのパンの香ばしい匂いが風に乗って運ばれていく。
　今日は、氷壁騎士団の新たな門出を祝う祝宴の日だ。

「フィノちゃん、準備はいい？団員たちが今か今かとお腹を鳴らして待っているよ」

　副官のカミルが、ひらひらと手を振りながら近づいてくる。
　彼の視線は、フィノの細い手首に巻かれた銀の鎖に止まり、すぐにニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「おや、その鎖。昨日よりも輝いて見えるね。団長からの特級魔力供給が、よほど行き届いているらしい」
「カミルさん、もう！そういうことは、大きな声で言わないでください」

　フィノは顔を真っ赤にして、銀の鎖を隠すように袖を引いた。
　けれど、その内側にある肌には、今もウォルターの指先が残した熱い残影が刻まれている。
　体内空間の最深部、一番大切に整理された棚には、彼と交わした永遠の約束が、魔石と共に鎮座していた。

「フィノ。遊んでいる暇があるなら、肉を出せ」

　厨房の入り口から、黒いエプロンを纏ったウォルターが姿を現した。
　腕捲りをした逞しい前腕には、調理中に跳ねた水滴が光っている。
　彼は迷いのない足取りでフィノに歩み寄ると、その大きな掌を少年の頭に乗せた。

「はい！昨夜から熟成させておいた、一番いいお肉です」

　フィノが空間に意識を向けると、虚空から美しく下処理された鹿肉の塊が現れた。
　ウォルターはそれを受け取ると、隣に立つフィノの腰を、大きな腕で引き寄せた。

「今日はお前も、客として座っていろ。俺がすべて作る」
「えっ、でもお手伝いしたいです。団長さんの隣が、私の特等席ですから」

　フィノが真っ直ぐに見上げると、ウォルターは呻くように息を吐き、視線を天井へ向けた。
　彼はしばし葛藤するように眉を寄せていたが、やがて諦めたようにフィノを抱き寄せる力を強めた。

「……なら、離れるな。俺の目の届く場所で、俺の作った飯を一番に食え。一粒も他人に渡すな」
「はい、もちろんです！全部、お腹の中に大切に収納します」

　祝宴が始まると、広場はかつてないほどの熱気に包まれた。
　ウォルターが腕を振るった料理の数々が、フィノの手によって次々とテーブルへ並べられていく。
　香草の香りが弾ける肉料理、濃厚なスープ、そして宝石のようなドライフルーツがたっぷり入った焼き菓子。
　団員たちは歓声を上げ、騎士団長の意外な腕前と、それを支えるフィノの能力を口々に称賛した。

「団長、最高です！　俺たち、この騎士団にいて本当に良かった」

　騎士たちの笑い声が、青空に高く響き渡る。
　その輪の中心で、ウォルターは誰よりも豪華な一皿をフィノの前に置いた。
　彼は自分の椅子をフィノのすぐ隣に寄せ、肩が触れ合う距離で腰を下ろす。

「美味いか」
「はい。……世界で一番、幸せな味です」

　フィノが一口、肉を噛み締めて微笑む。
　その顔を見た瞬間、ウォルターの険しい表情が、とろけるように穏やかなものへと変わった。
　彼は人目を憚ることなく、フィノの指先に自分の指を絡め、強く、深く握り締めた。

「俺の空間は、もうお前一人で満杯だ。これ以上、何も入れる隙間はない」
「私もです、ウォルターさん。私の宝箱、今は主からの愛だけでパンパンなんですから」

　かつて、自分をガラクタだと思い、空っぽのまま捨てられた少年。
　彼は今、最強の騎士の隣で、誰よりも贅沢な中身を持つ「生きた宝箱」として輝いていた。
　
　二人の物語は、これからも続いていく。
　新しい街への遠征、二人きりで作る新しいレシピ、そして夜ごとに交わされる甘い魔力の供給。
　フィノの空間には、これから先も、数えきれないほどの幸福が詰め込まれていく。

　主が差し出す、終わらないおかわり。
　それを受け止めるための空間は、愛の数だけ、無限に広がっていくのだから。

「ウォルターさん、あーん、してください」
「…………一回だけだぞ。ほら、口を開け」

　赤くなった耳を隠しもせず、騎士団長が銀の匙を運ぶ。
　至福の宝箱が、最高の笑顔でそれを受け止めた。
　王都を渡る風は、ハチミツよりも甘く、二人の未来を祝福するように吹き抜けていった。