聖獣のお気に召し！〜追放された最弱治癒師はもふもふの聖域で冷徹騎士団長に全力で甘やかされる〜

後日談9

　ハンスが作成した『聖獣ケア・マニュアル～リヒト氏の技法～』は、副官の軽い気持ちとは裏腹に、王都の魔獣省で「国家レベルの発見」として激震を走らせていた。
　その結果、駐屯地に送り込まれてきたのは、派手な羽飾りのついた馬車と、鼻持ちならない……はずの、王都の若き調査員、カトリーヌだった。

「おーっほっほ！　この私が来たからには、辺境の野蛮な飼育法など一掃して差し上げますわ！　……あら？　セレスティーヌ、あなた何をしているの？」
　馬車から降り立ったカトリーヌが、真っ先に目にしたのは、エプロン姿でフェンリルの飲み水バケツを運んでいるセレスティーヌの姿だった。

「あら、カトリーヌ。わたくしは今、真の聖女として『徳』を積んでいる最中ですのよ。あなたも口を動かす前に、そこの月影猫さんの毛玉を取って差し上げたら？」
「な、なんですって！？　この私に、そんな……あ、あら、可愛いわね……」
　カトリーヌの視線が、足元で「にゃあ」と鳴いた銀色の猫に釘付けになった。

　その様子を、ジークヴァルトは執務室の窓から、不機嫌を絵に描いたような顔で眺めていた。
「……また騒がしいのが増えたな。リヒト、あのような連中に構う必要はない。お前は私の髪だけを整えていればいいんだ」
「もう、ジークヴァルト様。王都からわざわざ来てくださったんですから、ご挨拶くらいしないと」
　リヒトは、ジークヴァルトの不機嫌を宥めるように、彼の肩を優しく揉んであげた。その柔らかな感触に、ジークヴァルトの眉間の皺がわずかに解ける。

　中庭に出ると、カトリーヌはハンスのマニュアルを片手に、リヒトをジロジロと観察し始めた。
「あなたがリヒトさん？　マニュアルには『愛を込めて撫でる』だの『心を通わせる』だの、非科学的な記述ばかり。魔獣は魔力で制御すべきものですわ！」

　リヒトは困ったように微笑んだ。
「制御……ですか。でも、彼らも僕たちと同じように、お腹が空いたり、寂しかったりするんですよ。……カトリーヌさん、一度このブラシを試してみませんか？」

　リヒトが差し出したのは、魔力を通しやすい特殊な木で作られたブラシだった。
「ふ、ふん、試して差し上げてもよろしくてよ。……あ、そこの大きな狼さん。じっとしていなさい！」
　カトリーヌが恐る恐るフェンリルに近づく。フェンリルはジークヴァルトをチラリと見たが、ジークヴァルトが「……好きにしろ」と無言の圧（あるいは許可）を出すと、観念したように大きな体を地面に預けた。

　カトリーヌがマニュアルの「図解その四：背中から尻尾への流麗なストローク」を実践する。
「えい……っ。あら？　あらあら？　……何これ、すごく……気持ちいい……？」
　ブラシを通すたびに、フェンリルの毛並みが宝石のような光沢を放ち始める。同時に、カトリーヌ自身の指先からも、溜まっていた仕事のストレスが抜けていくような、不思議な多幸感が溢れ出した。

「がうぅ……」
　フェンリルが満足げに喉を鳴らす。
「やだ、可愛い……！　魔獣省の無機質な檻の中にいる子たちとは、全然違うわ……！」
　カトリーヌの羽飾りが、興奮で激しく揺れた。彼女はいつの間にか膝をつき、夢中でフェンリルを磨き上げていた。

「……ハンス。あの調査員を今すぐ王都へ送り返せ。リヒトの聖力が混じったブラシを、あのように無防備に独占させるのは許し難い」
　ジークヴァルトがリヒトの腰を抱き寄せ、カトリーヌを牽制するように睨みつける。
「まあまあ、団長。彼女もリヒト君の凄さを理解したみたいですし、これで王都からの予算がさらに増えますよ」

　夕暮れ時、カトリーヌはすっかりリヒトの信奉者……というより、「もふもふの虜」になっていた。
「リヒト様、わたくし間違っていましたわ！　もふもふとは科学ではなく、宇宙（コスモ）ですのね！　明日からわたくしもセレスティーヌと一緒に修行させていただきますわ！」

「ええっ、修行……！？」
　驚くリヒトの横で、ジークヴァルトは「滞在費は三倍請求しろ」とハンスに冷たく命じていた。

　駐屯地はまた少し、賑やかさを増した。
　ジークヴァルトの独占欲は、増え続ける「リヒトを慕う人々」を相手に、今日も休まる暇がないようだった。しかし、リヒトが自分の腕の中で「今日も楽しかったですね」と微笑むだけで、彼の不満は全て甘い幸福感へと塗り替えられてしまうのだった。