聖獣のお気に召し！〜追放された最弱治癒師はもふもふの聖域で冷徹騎士団長に全力で甘やかされる〜

後日談10

　事の始まりは、視察員のカトリーヌが王都から持ち込んだ一箱の菓子だった。
　それは、王都で今最も手に入らないと言われる、最高級のハチミツをふんだんに使った「雲のケーキ」。一口食べたリヒトは、碧い瞳をキラキラと輝かせ、頬を桃色に染めて感動した。

「おいしい……！ こんなにふわふわな食べ物が世界にあるなんて。カトリーヌさん、ありがとうございます！」
「おーっほっほ！ 喜んでいただけて光栄ですわ、リヒト様。やはり王都の洗練された味は、辺境の乾パンとは一味違いますでしょ？」

　その光景を、ジークヴァルトは漆黒の魔力を無意識に漏らしながら見つめていた。
　リヒトを喜ばせるのは、私だ。
　リヒトを驚かせるのも、私だ。
　王都の、ましてやカトリーヌのような「外敵」が持ってきた菓子ごときに、リヒトの心を奪われるなど、帝国最強の騎士団長のプライドが許さなかった。

「……ハンス。駐屯地で最も腕の良い菓子職人を呼べ。いや、必要ない。私が作る」
「正気ですか、団長？ 剣を握れば最強ですが、貴方の魔力が込められた菓子なんて、爆発する未来しか見えませんよ」
　ハンスの忠告は、今のジークヴァルトの耳には届かなかった。

　翌朝。駐屯地の広々とした厨房に、ジークヴァルトは一人（と、なぜか助手に選ばれた聖獣たち）と共に立っていた。
　エプロンを胴鎧の上に無理やり締め、鋭い眼光でボウルに入った卵を睨みつける。

「……いいか。これからリヒトに捧げる『至高の菓子』を作る。貴様らも全力を尽くせ」
「がうっ」
　フェンリルは大きな尻尾で、粉を飛ばさないように風除けになり、少年の姿のコンは、ハチミツの瓶を大事そうに抱えている。ピピは上空から、レシピ本（ハンスが泣きながら用意した）を嘴で支えて見せていた。

　ジークヴァルトの調理は、もはや戦いだった。
　小麦粉を振るう動作は、まるで敵の首を撥ねるかのような鋭さ。卵白を泡立てる際は、彼の指先から放たれる微細な魔力振動によって、ボウルの中は瞬く間に、カトリーヌのケーキをも凌駕する超高密度の泡へと変わっていった。

「温度管理は……私の『熱魔法』で行う。一刻の狂いも許さん」
　オーブンを使わず、魔力で包み込むように生地を焼き上げる。厨房には、香ばしく、かつリヒトが愛する「聖域のハーブ」を隠し味に入れた甘い香りが立ち込めた。

　数時間後。
　管理棟のテラスで、リヒトは不思議な招待状を手に待っていた。
「ジークヴァルト様、何をしてるんだろう……。お仕事じゃないって言ってたけど……」

　そこへ、背筋をピンと伸ばしたジークヴァルトが、銀のトレイを恭しく掲げて現れた。
　トレイの上には、まるで本物の雪山のように白く、そして黄金の蜜がとろりと滴る、芸術的なケーキが鎮座していた。

「リヒト。……これを、食べろ」
「えっ、ジークヴァルト様が作ったんですか！？ 嘘でしょう！？」
　リヒトは驚き、おずおずとフォークを入れた。
　口に運んだ瞬間、リヒトの表情はカトリーヌの時以上の、言葉にならない幸福感に包まれた。

「……おいしい。……これ、すごく温かくて、ジークヴァルト様の魔力がふわって広がります。王都のケーキよりずっと、ずっと美味しいです！」
「…………そうか」
　ジークヴァルトは口元を隠したが、その耳は隠しきれないほど赤く染まっていた。
　リヒトが何度も「美味しい」と頬張る姿を見るだけで、昨夜一晩かけてレシピを暗記した苦労など、一瞬で吹き飛んだ。

「コンもがんばったんだよ！」
「がう！」
　足元から聖獣たちがアピールすると、リヒトは笑って彼らも抱き寄せた。
「みんな、ありがとう。僕、世界で一番幸せ者です」

　夕陽に照らされたテラスで、二人は一つのケーキを分け合った。
　ジークヴァルトの独占欲は、リヒトに「自分の作った味」を刻み込めたことで、ひとまずの平穏を得たようだった。

　しかし、その翌日から、ジークヴァルトが「リヒトの好物リスト」を作成し、事あるごとに厨房へ籠るようになったため、ハンスは「騎士団長が菓子職人に転職する日は近い」と、頭を抱えてため息をつく日々を送ることになるのであった。