異世界転生した俺のフェロモンが「全種族共通の特効薬」だった件 ～最強の獣人たちに囲まれて、毎日代わりばんこに可愛がられています～

57話(ヨシュア編)

数日間の休息を経て、ハルの熱はすっかり引いていた。一行は南へと進路を取り、第二の綻びが眠る「大樹の回廊」へと足を踏み入れた。そこは巨木が折り重なるように空を覆い尽くし、地上には色鮮やかだが毒々しい蔦が脈打つように這い回る、植物の迷宮であった。

入り口となる緑の結界門を前に、守護者たちは足を止めた。ギルバートとの旅と同様、ここからはハルと誰か一人のみが進むことになる。ヨシュアは震える拳を握りしめ、一歩前へ出た。

「……次は、僕が行く。僕がハルを連れて行くんだ」

その言葉に、背後に控えていた他の守護者たちの間に、微かな沈黙が流れた。カイルが心配そうに眉を寄せ、ヨシュアの細い肩に手を置く。

「ヨシュア。……気持ちはわかるが、ここは植物の魔力が異常に強い。あの日、月の温室で起きたことを忘れたわけではないだろう？ 無理はするな」

「わかってるよ。……わかってるから、行かなきゃいけないんだ」

ヨシュアはカイルの手をそっと振り払った。その瞳には、少し前の苦い記憶が鮮明に宿っている。ハルを喜ばせようと案内した「月の温室」で、暴走した蔦にハルを奪われ、自分は泣きじゃくることしかできなかったあの日。結局、他の守護者に助けられ、自分の部屋で「守れなかった」と涙を流したあの夜の非力さが、今も彼を縛り続けていた。

「ヨシュア。……影の動きが必要なら、俺が代わってもいいんだぞ」
フェンが静かに、けれど案じるように声をかける。

「いいや、ここはヨシュアの専門分野だ」
ギルバートが、重厚な声で制した。彼はライオンの獣人らしい鋭い眼差しで、幼い魔導師を真っ直ぐに見つめる。
「失敗を恐れて逃げれば、その傷は一生癒えない。ヨシュア、お前の魔導がハルを守る盾になると、俺たちに証明してみせろ」

「……うん。証明するよ。団長みたいに力ずくじゃない、僕にしかできないやり方で」

ヨシュアは杖を握り直し、隣に立つハルを見上げた。ハルは、周りの心配を一身に浴びるヨシュアの手を優しく包み込む。

「ヨシュアくん。……大丈夫だよ。今日は、僕が隣にいるから」

ハルの温かな感触に、ヨシュアはハッと我に返り、覚悟を決めた顔で頷いた。二人が門に刻まれた手形に触れると、身体が淡い緑の光に包まれ、迷宮の奥深くへと吸い込まれていった。

結界の奥は、異常なまでに高まった植物の魔力が充満し、湿った土と花の濃厚な香りが鼻を突いた。進むごとに蔦が生き物のように動き、二人の行く手を阻む。

「『ファイア・バレット』！」

ヨシュアが杖を振るい、次々と迫る蔦を焼き払っていく。しかし、森の深部へ進むにつれ、植物の動きはより狡猾に、より凶暴になっていった。

突然、地響きと共に地面から巨大な吸血蔦が飛び出した。それは月の温室でハルを襲ったものよりも遥かに大きく、無数の棘を逆立てている。

「あ……っ！」

ヨシュアの足元から伸びた蔦が彼の杖を弾き飛ばし、別の蔦がハルの細い足首を絡め取った。ハルの身体が宙に吊るされ、鋭い棘がその柔らかな肌を傷つけようと迫る。

「ハル！ ……だめだ、また、また僕のせいで……！」

一瞬で血の気が引いたヨシュアの脳内に、あの温室の記憶が重なった。魔力が指先で凍りつき、恐怖で声が出なくなる。自分は何も変わっていない。またハルを危険に晒してしまった。絶望に支配されそうになったその時、頭上からハルの凛とした声が響いた。

「ヨシュアくん、見て！ 俺、大丈夫だよ！」

吊るされたまま、ハルは恐怖に震えるどころか、真っ直ぐにヨシュアを見つめていた。その瞳には、かつてのような怯えはなく、ヨシュアへの揺るぎない信頼だけが宿っている。

「ヨシュアくん。君の魔法は、すごく温かくて優しいんだ。俺、知ってるよ。君は誰よりも一生懸命、俺のために魔法を教えてくれたり、考えてくれてた。……君ならできる。ヨシュアくんの力を見せて！」

ハルの身体から、あの時と同じ、甘く清らかな「香り」が溢れ出した。それは恐怖を麻痺させるためではなく、ヨシュアの心を縛る過去の呪縛を解き、彼の魔力を呼び覚ますための、聖者のエールだった。

「ハル……。君は、僕を信じてくれてるの……？」

ハルの放つフェロモンがヨシュアの鼻腔をくすぐり、彼の冷え切った内側に熱い奔流を流し込む。
（守らなきゃ。僕が、ハルを。……ううん、ハルが信じてくれる、僕自身を！）

「……うああああああっ！」

ヨシュアの全身から、これまでにないほど純粋な魔力の光が噴き出した。弾き飛ばされた杖を魔力で引き寄せ、彼は空中で魔法陣を描く。それは破壊の炎ではなく、生命を浄化し、秩序を与える緑の旋風であった。

「『エメラルド・リディーマー』！」

放たれた魔法は、ハルを掴んでいた吸血蔦を一瞬で清らかな草花へと変え、森の瘴気を一気に吹き飛ばした。ハルの身体がふわりと地面へ降り立つ。

「やったね、ヨシュアくん！」

駆け寄ったハルを、ヨシュアは杖を投げ出して強く抱きしめた。その身体はまだ震えていたが、今度は恐怖ではなく、自分の手でハルを守り抜いたという確かな実感に震えていた。

「ハル……ありがとう。僕、君の言葉がなかったら、また動けなくなってた。……僕、もっと強くなる。君が信じてくれた、僕になるために」

聖者の香りに導かれ、少年の心に宿った勇気。
「大樹の回廊」に漂うのは、毒々しい花の香りではなく、二人の絆が育んだ、新しい芽吹きの香りだった。