強面若頭は、懐っこいナースの献身に抗えない ―極道、はじめての恋を処方される―

1話

　夜の帳が下りた東京の繁華街に、激しいブレーキ音と怒号が響き渡った。

　龍和会若頭、龍崎慎一郎は、降り注ぐ雨の中で血に濡れたアスファルトを見下ろしていた。
　脇腹を掠めた弾丸が、熱い火を吹くように痛む。
　だが、彼は表情一つ変えず、自らの傷口を無造作に押さえた。

「若頭！　すぐに救急車を……！」

　血相を変えて駆け寄る部下の鮫島を、龍崎は鋭い眼光で制した。
　男たちの悲鳴が遠のいていく。
　意識が混濁し始める中、龍崎の脳裏にあったのは、ただ一つ。
　この程度の傷で、弱みを見せるわけにはいかないという、極道としての矜持だけだった。

「……騒ぐな。近くの病院へ運べ。……隠密にな」

　それが、龍崎が意識を失う直前に発した、最後の言葉だった。

　――次に龍崎が目覚めたとき、視界に飛び込んできたのは、ひどく眩しい蛍光灯の光だった。

　消毒液の匂いが鼻をつく。
　病院か、と状況を理解した瞬間、全身に走る激痛に眉をひそめた。
　反射的に体を起こそうとしたが、腹部に走る鋭い痛みがそれを拒む。

「あ！　ダメですよ、まだ動いちゃ！」

　聞き慣れない、明るく澄んだ声が耳元で響いた。
　龍崎は視線だけを横に動かし、声の主を睨みつける。
　そこには、ふわふわとした茶髪を揺らし、心配そうにこちらを覗き込む若い男がいた。

　看護師の制服を着たその男は、龍崎の殺気を含んだ視線を真っ向から浴びても、怯える様子さえ見せなかった。

「……貴様、誰だ」

　龍崎の声は、地を這うような低音だった。
　並の人間なら、この一言で蛇に睨まれた蛙のように硬直するはずだ。
　しかし、その看護師――名札には『佐々木陽太』とある――は、困ったように眉を下げて笑った。

「誰だって言われても……。今日から龍崎さんの担当になった看護師の佐々木です。よろしくお願いしますね」

　そう言って、佐々木は事も無げに龍崎の手を取り、点滴の様子を確認し始めた。
　龍崎は、あまりに自然に差し出されたその手の温もりに、思わず息を呑む。
　他人に、それもカタギの人間に、これほど無防備に触れられることなど、いつ以来だろうか。

「……離せ。俺に触れるな」

　龍崎が威嚇するように言うが、佐々木は「はいはい」と軽く聞き流しながら、血圧計を巻き始めた。

「そうはいきませんよ。龍崎さん、かなりの重傷だったんですから。あと数センチずれていたら、今頃三途の川を渡ってましたよ？」

「……フン、そんなものは慣れている」

「慣れちゃダメです！　自分の体を大事にしない患者さんは、僕、叱っちゃいますからね」

　佐々木は頬を膨らませて、本気で怒っているような表情を見せた。
　龍崎は呆気にとられた。
　自分の職業も、この顔の傷も、纏っている空気も、彼には通用していないのだろうか。

　それとも、この男はただの馬鹿なのか。

「おい、佐々木と言ったか。……俺がどんな人間か、理解しているのか」

　龍崎が低く、威圧的なトーンで問いかける。
　佐々木は少しだけ動きを止めて、龍崎の瞳をじっと見つめ返した。
　その瞳は、一点の曇りもなく、純粋で、どこか懐っこい犬を思わせるものだった。

「わかってますよ。龍崎さんは、私の大事な患者さんです。それ以外に何かありますか？」

　屈託のない笑顔。
　その瞬間、龍崎の胸の奥で、経験したことのない奇妙な鼓動が跳ねた。
　ドクン、と大きな音がして、全身に熱が回るような感覚に襲われる。

「……っ」

　龍崎は反射的に顔を背けた。
　心拍計が、無情にもその変化を捉え、『ピッ、ピッ、ピッ』と速度を上げて鳴り響く。

「あら？　龍崎さん、心拍数が上がってますね。どこか痛みますか？　苦しいですか？」

　佐々木が慌てて顔を近づけてくる。
　柔らかな髪が、龍崎の頬を掠める。
　ほんのりと石鹸のような清潔な香りが鼻腔をくすぐり、龍崎はさらにパニックに陥った。

「……何でもない。あっちへ行けと言っている！」

「そうはいきません。ちょっと、顔を見せてください。顔色が……あ、少し赤いかも」

　佐々木の白い指先が、龍崎の額にそっと触れた。
　熱を測るための、ごく自然な行為。
　だが、龍崎にとっては、どんな銃口を向けられるよりも衝撃的な出来事だった。

　――熱い。

　触れられた場所から、火傷をしそうなほどの熱が全身に広がっていく。
　龍崎は三十余年の人生で、これほどまでに動揺したことはなかった。
　常に冷静沈着、非情な若頭として恐れられてきた自分が、たかが看護師の一言と一触れで、ここまでかき乱されるとは。

「……持病だ」

　龍崎は絞り出すような声で言った。

「え？　持病ですか？」

「ああ。昔から、時折……鼓動が激しくなる病を患っている。気にするな」

　それは、龍崎が咄嗟についた、人生で最も下手な嘘だった。
　もちろん、龍崎慎一郎の健康診断に異常などあった試しはない。
　しかし、この「動悸」に「恋」などという気恥ずかしい名前をつける知能を、この堅物ヤクザは持ち合わせていなかったのである。

「ええっ！　それは大変です。すぐに検査のスケジュールに入れなきゃ……」

「必要ない！　勝手に決めるな！」

　慌てふためく佐々木を怒鳴りつけながら、龍崎は必死に自分に言い聞かせていた。
　これは、出血多量による貧血のせいだ。
　あるいは、麻酔がまだ残っていて、脳がバグを起こしているに違いない。

　断じて、この「佐々木陽太」という、無防備で、小生意気で、やたらと距離の近い男に、胸を高鳴らせているわけではないのだ、と。

「龍崎さん、そんなに怒らないでください。血圧に響きますよ？」

　佐々木は困ったように笑いながら、今度は龍崎の布団の端を整え始めた。
　その仕草は、どこまでも献身的で、温かい。

「……勝手にしろ」

　龍崎は毒気を抜かれたように、天井を仰いだ。
　規則正しく鳴り続ける心拍計の音が、まるで自分の動揺を暴き立てるようで、ひどく疎ましかった。

　これが、堅物ヤクザ・龍崎慎一郎と、わんこ系看護師・佐々木陽太。
　二人の、長く、そしてあまりにもじれったい恋の、すべての始まりだった。