強面若頭は、懐っこいナースの献身に抗えない ―極道、はじめての恋を処方される―

2話

　龍崎慎一郎の入院生活二日目は、最悪の気分で幕を開けた。

　慣れない病院のベッドは、極道の若頭として常に神経を研ぎ澄ませてきた男にとって、あまりに無防備すぎる場所だった。
　昨夜は結局、あの『佐々木陽太』という看護師の笑顔と、触れられた額の熱が頭から離れず、まともに眠ることもできなかった。

「……おい」

　病室のドアが開くと同時に、龍崎は低く鋭い声を放った。
　入ってきたのは、部下の鮫島だ。果物籠を手に、恐縮した様子で頭を下げる。

「若頭、お目覚めですか。体調はいかがでしょうか」

「最悪だ。鮫島、すぐに退院の手続きを取れ。こんな場所に一日中寝ていられるか」

　龍崎が苛立ちを隠さず吐き捨てると、鮫島は困ったように眉を八の字にした。

「そうおっしゃると思いまして、主治医の先生に掛け合ったのですが……。あの、担当の看護師さんに、死ぬ気で止められまして」

「担当の、看護師だと？」

　その言葉に、龍崎の脳裏に昨日見たあのふわふわとした茶髪が浮かぶ。
　途端に、また胸の奥が騒がしくなるのを感じ、龍崎は慌ててシーツを握りしめた。

「ええ。『あんな重傷で外に出るなんて、自殺行為です！　僕が許可しません！』って、すごい剣幕で言われちまいまして。いやあ、最近の若い看護師さんは肝が据わってますね」

　鮫島が呑気に感心していると、背後のドアが勢いよく開いた。

「おはようございます、龍崎さん！　あ、お連れ様もこんにちは」

　噂をすれば影。
　佐々木陽太が、台車に朝食を載せて明るい声を上げながら入ってきた。
　朝の光を浴びたその姿は、昨日よりもさらに眩しく、龍崎は思わず目を細める。

「佐々木、と言ったか。貴様、俺の退院を邪魔したらしいな」

　龍崎が射抜くような視線を向けるが、陽太は全く動じない。
　それどころか、彼はトレイを龍崎の目の前にセッティングしながら、ニコニコと笑っていた。

「邪魔だなんて人聞きが悪いですよ。命を守るための正当な判断です。さあ、朝ごはんですよ。しっかり食べて体力をつけないと」

　差し出されたのは、質素な病院食だ。
　龍崎はそれを一瞥し、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「こんなもの、食えるか。俺はステーキと酒を持ってこいと言ったはずだ」

「言ってませんし、出せません。龍崎さん、傷口を縫ってるんですよ？　アルコールなんて論外です。はい、あーん……は無理でも、自分で食べられますよね？」

　陽太が箸を差し出す。その距離が、またしても近い。
　龍崎のパーソナルスペースなどお構いなしに、陽太はベッドの縁に腰をかけんばかりの距離まで踏み込んでくる。

「……近すぎる。離れろ」

「えー、血圧測るときはもっと近づきますよ？　ほら、好き嫌いしないで食べてください。あ、焼き魚、骨取ってあげましょうか？」

　陽太はそう言うと、本当に龍崎の皿の魚を器用に解し始めた。
　その様子を隣で見ていた鮫島が、驚愕のあまり目を見開いている。
　あの『死神』と恐れられる龍崎慎一郎に対して、ここまで子供扱いをする人間など、この世に一人も存在しないからだ。

「おい、鮫島。何を見ている。とっとと失せろ」

「は、はい！　では、若頭、また夕方に！」

　鮫島は逃げるように去っていった。
　病室に残されたのは、威圧感を放ち続ける巨躯のヤクザと、甲斐甲斐しく魚をほぐす小柄な看護師だけだ。

　沈黙が流れる中、龍崎は自分の中で巻き起こっている「嵐」を鎮めるのに必死だった。
　陽太が動くたび、かすかに漂う柔軟剤のような清潔な匂い。
　細い指先が、箸を操る滑らかな動き。
　時折、真剣な表情で唇を尖らせるその横顔。

　――これは、敵の策謀ではないのか。

　龍崎は真剣に考えた。
　これほどまでに俺の調子を狂わせ、動悸を引き起こす男。
　もしや、特殊な訓練を受けた暗殺者か何かなのではないか。
　毒を使わず、精神的な攪乱によって、俺の心臓に負担をかけて殺そうとしている……。

「……おい、貴様。一体どこの差し金だ」

「え？　さしがね？　ああ、派遣じゃなくて、僕はここの正職員ですよ」

　陽太はとんちんかんな答えを返し、ほぐし終えた魚の一片を龍崎の口元へ運んできた。

「はい、どうぞ。美味しいですよ」

「なっ……貴様、俺に食わせるつもりか！？」

「手が痛むんでしょう？　遠慮しなくていいですよ。看護師ですから、これくらい日常茶飯事です」

　陽太の瞳には、打算も恐怖も、微塵も感じられない。
　ただただ、目の前の患者を救いたいという純粋な献身だけがそこにある。
　それが一番、龍崎にとってタチが悪かった。

　拒絶しようとしたはずの唇が、無意識に開く。
　陽太が差し出した魚が口の中に滑り込んだ。
　噛みしめると、薄味のはずの病院食が、なぜかひどく甘美なものに感じられた。

「美味しいですか？」

　陽太が嬉しそうに顔を綻ばせる。
　その笑顔を見た瞬間、龍崎の心臓は、昨夜以上の速度で跳ねた。
　もはや「病気」という言葉だけでは説明がつかないほどの衝撃。

「……っ、もういい。後は自分で食う」

　龍崎は陽太から奪い取るように箸を持つと、猛然と食事を口に運び始めた。
　そうでもしていなければ、この狂おしいほどの動悸が、佐々木に悟られてしまいそうだったからだ。

「わあ、食欲が出てきたみたいで良かったです。やっぱり食べなきゃダメですよね」

　陽太は満足そうに頷き、龍崎の様子を観察している。
　その視線が痛い。
　龍崎は内心で、「早く出ていけ」と念じる一方で、この時間が終わらなければいいという、矛盾した感情を抱き始めていた。

　食後の診察が始まると、陽太は手慣れた様子で龍崎の寝間着のボタンに手をかけた。

「おい、何を……」

「傷口のチェックですよ。包帯、取り替えますね」

　無造作に胸元を寛げられ、龍崎は息を止める。
　鍛え抜かれた筋肉に刻まれた、無数の古傷。
　陽太の指が、それらの傷跡に触れないよう、慎重に、かつ優しく新しいガーゼを当てていく。

　陽太の吐息が、龍崎の剥き出しの肌にかかる。
　そのあまりの近さに、龍崎は目眩を覚えた。

「……龍崎さん、やっぱり心拍数が速いですね。血圧も高めです。さっきの『持病』、一度詳しく検査したほうがいいかもしれません」

　陽太は真剣な顔で龍崎を見上げた。
　その距離、わずか十センチ。
　陽太の瞳の中に、動揺を隠しきれない自分の顔が映っている。

「……放っておけと言ったはずだ」

「放っておけません。僕は龍崎さんの担当なんですから」

　きっぱりと言い放つ陽太。
　その「担当」という言葉が、龍崎の耳にはなぜか「お前は俺のものだ」という宣言のように響いた。
　そんなはずはない。これはただの仕事だ。
　自分は極道で、彼はカタギ。
　住む世界が違う。

　だが、この不敵なナースが放つ不思議な引力に、龍崎は抗う術を持っていなかった。

「……好きにしろ」

　龍崎は力なくそう呟き、腕で顔を覆った。
　自分の顔が、今、どれほど熱く赤くなっているかを知るのが怖かった。

　佐々木陽太。
　この無防備な男こそが、龍崎慎一郎にとって、銃弾よりも恐ろしい「劇薬」になることを、彼はまだ認めたくなかった。