路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

9話

　陽光が石畳を白く焼き、市場は熱気に包まれていた。
　香辛料が混ざり合った刺激的な香りと、焼き立てのパンが放つ甘い匂いが鼻をくすぐる。王都の喧騒は日ごとに増しているようで、人波を縫って歩くだけでも一苦労だ。
「……おい、リナート。俺の外套を掴んでおけと言っただろ」
　ヴァンは振り返り、数歩後ろで足を止めていた銀髪の青年を呼び寄せる。
　リナートは色とりどりの果実が並ぶ屋台の前で、宝石でも眺めるように瞳を輝かせていた。彼に与えた古着のジャケットは、動くたびにそのしなやかな肢体を浮き彫りにする。ただ立っているだけで、通り過ぎる人々が思わず足を止め、溜息を漏らすほどの美貌。
　ヴァンは、その周囲に漂う「見惚れる視線」が、肌を刺す針のように不快でならなかった。

「ヴァン、見てください。この赤い果実、太陽の欠片みたいに綺麗です」
「ただの林檎だ。さっさと来い。今日は革製品の卸問屋へ行く予定なんだ」
　ヴァンはリナートの細い手首を掴み、強引に引き寄せる。
　リナートは「わあ」と小さく声を上げ、ヴァンの大きな掌に身を任せた。彼にとって、ヴァンに触れられることは既に日常の一部であり、絶対的な安心の象徴となっているようだった。
　だが、二人が大通りを横切ろうとしたその時、派手な羽飾りのついた帽子を被った男が、二人の前に立ちはだかった。

「おやおや、これは失礼。あまりの美しさに、神の悪戯かと思ってしまいましたよ」
　男は芝居がかった仕草で頭を下げ、リナートを舐めるように見つめた。
　男の名はロザン。この界隈で手広く商売をしている高級服飾店の主だ。その指には贅沢な指輪がいくつも嵌められ、全身から高価な香水の香りを漂わせている。
「……何の用だ。道を開けろ」
　ヴァンはリナートを背中に隠し、野獣のような低い声で威嚇する。
　しかし、ロザンはヴァンの殺気など意に介さない様子で、リナートに向けて甘い微笑を投げかけた。
「そちらの麗しいお方。どうでしょう、その泥を被ったような服を脱ぎ捨て、私の店に来ませんか？　最高級の絹と宝石で、あなたの価値を正しく彩って差し上げましょう。今のままでは、美しい真珠が汚物の中に埋もれているようなものだ」

　ロザンの言葉に、ヴァンの血管が浮き出た。
　汚物。
　自分たちが暮らす拠点を、そしてリナートと過ごす時間を、その一言で否定されたような気がした。
　リナートはヴァンの背中からひょいと顔を出し、不思議そうに瞬きをする。
「私が……真珠ですか？　でも、私はリナートです。それに、この服はヴァンが選んでくれた大切なものです」
「ふふ、なんて謙虚なお方だ。その男と一緒にいても、あなたは飢えと汚れを共有するだけでしょう？　私の元へ来れば、ふかふかのベッドと、溢れるほどの美食を約束しますよ」
　ロザンがリナートの銀髪に手を伸ばそうとした、その瞬間。
　ヴァンの拳がロザンの胸ぐらを掴み、そのまま近くの壁へと叩きつけた。

「ひっ……！」
「よく聞け、色ボケ商人が。こいつは……リナートは、俺の所有物だ。義賊の掟を知らねえわけじゃねえだろ。俺が拾った獲物に、指一本でも触れてみろ」
　ヴァンの瞳に、灼熱の炎が宿る。
「……次は、その肥えた首を叩き折る」
　至近距離で放たれた殺気に、ロザンは顔を土色に変え、ガタガタと震え出した。
　ヴァンは男をゴミのように放り投げると、リナートの手を今まで以上に強く握りしめ、その場を立ち去った。

　一言も発さず、大股で歩くヴァン。
　リナートは懸命にその背中を追いかけながら、繋いだ手から伝わってくる激しい鼓動を感じ取っていた。
　路地裏に入り、人影が途絶えたところで、ヴァンはようやく足を止める。
「……ヴァン、怒っていますか？」
　リナートの問いに、ヴァンは答えられなかった。
　怒っている。いや、それ以上に、自分でも制御できない激しい感情に翻弄されていた。
　自分は今、なんと言った。
　「俺の所有物」だと？
　義賊としての縄張り意識や、獲物への執着などという言葉では説明がつかない。ただ、あの男がリナートに触れようとした瞬間、全身の血が逆流し、世界が真っ赤に染まったのだ。

「……あんな奴の言葉、気にするな。美食も、ふかふかのベッドも、俺は約束できねえが」
「ヴァン。私、さっきの言葉、とても嬉しかったです」
　リナートがヴァンの前に回り込み、その顔を覗き込んできた。
　翡翠色の瞳が、ヴァンの困惑を見透かすように、優しく潤んでいる。
「『俺の所有物』……。私はヴァンのものなのですね。誰かにそう言ってもらえたのは、生まれて初めてかもしれません。なんだか、とても胸が温かいです」
　リナートはそう言って、ヴァンの胸板にそっと自分の額を預けた。
　ヴァンの心臓が、鐘のように鳴り響く。
「……お前、馬鹿か。俺はただ、あいつが気に入らなかっただけで……」
「嘘ですね。ヴァンの心臓、さっきの商人さんを投げ飛ばした時よりも、ずっと速く動いていますよ」
　リナートはくすくすと笑い、ヴァンの服をぎゅっと掴んだ。
　ヴァンは天を仰いだ。
　この天然の銀髪美男は、自分の放った言葉がどれほど重く、どれほど深い意味を持つのか、全く理解していない。
　だが、彼を抱きしめたいと願う衝動を抑えるのに、これほどまでの労力が必要だとは。

「……帰るぞ。今日はもう、買い出しどころじゃねえ」
「はい！　ヴァンの拠点に、帰りましょう」
　リナートの明るい声が、路地に響く。
　ヴァンは繋いだ手を離さないまま、自分の顔が熱くなっているのを隠すように、足早に歩き出した。
　初恋の難易度は、もはや測定不能な領域にまで達していた。
　自分でも気づかぬうちに口にした「所有」の二文字が、二人を繋ぐ運命の糸を、より強固に、より複雑に絡め取っていく。

　その夜。
　拠点に戻ったヴァンは、ログやメイの冷やかしを無視して、早々に自分の部屋に閉じこもった。
　ベッドに横たわっても、リナートの翡翠色の瞳と、自分の胸に預けられた額の重みが消えない。
「……所有物、か」
　独り言が、暗い部屋に溶ける。
　ヴァンは自分の掌を見つめた。そこにはまだ、リナートの肌の柔らかさが残っている。
　彼を守りたい。誰の手にも触れさせたくない。
　その感情が「恋」であると認めるには、この義賊の頭領は、まだ少しだけ意固地すぎた。