路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

8話

　深夜、義賊団『黄金の牙』の拠点は静まり返っていた。
　昼間の喧騒が嘘のように、石造りの建物は冷たい沈黙を纏っている。ヴァンは自分の寝室で何度も寝返りを打っていたが、どうしても意識が冴え渡り、眠りにつくことができなかった。
　原因は、隣の部屋にいるはずの気配が消えていることだ。
「……あの馬鹿。またどこかで道に迷ってんのか」
　ヴァンは起き上がり、寝巻きの上に薄手の外套を羽織った。
　リナートを拾ってから、ヴァンの安眠は遠のくばかりだ。扉を抜けて廊下に出ると、夜の冷気が肌を刺す。食堂にも、更衣室にも、あの銀色の髪は見当たらない。ふと見上げると、最上階の物置部屋へ続く梯子（はしご）に、泥の付いた足跡が残っていた。
　ヴァンは舌打ちをしながら梯子を上り、小さな天窓を抜けて屋根の上へと出た。

　そこには、月光を吸い込んで淡く発光しているかのような、美しい背中があった。
　リナートは尖った屋根の傾斜に器用に腰を下ろし、膝を抱えて空を見上げていた。風が吹くたびに、さらさらとした銀髪が夜の闇に散り、星屑と混ざり合う。
「おい。こんなところで何をしてる。足を滑らせて落ちたら、下は石畳だぞ」
「あ、ヴァン。起こしてしまいましたか？」
　リナートが振り返り、にこりと微笑む。
　その瞳は、昼間よりも深く、神秘的な色を湛えていた。ヴァンは慎重に足場を選びながら、リナートの隣に腰を下ろした。古い瓦が擦れる乾いた音が、静かな夜に響く。
「眠れなくて。ここなら、お星様が近くに見えるかなと思ったんです」
「お前は子供か。星を見たところで腹は膨れないぞ」
「そうですね。でも、こうして静かにしていると、風が色々なことを教えてくれます」
　リナートは細い指を空に伸ばした。
　鼻を掠めるのは、夜露に濡れたレンガの匂いと、街のどこかで誰かが焚いている暖炉の煙の香り。それから、隣に座るリナートから漂う、清潔な石鹸の微かな残り香だ。
　ヴァンは隣の熱を感じないように努めたが、肩が触れ合う距離では、リナートの穏やかな呼吸までが伝わってくる。

「……ヴァン。あなたは、どうして義賊になったのですか？」
　唐突な問いに、ヴァンは喉の奥で詰まった息を吐き出した。
「どうして、なんて理由はない。気づいたらこの牙の紋章を背負っていただけだ。親父が死んで、行き場のない連中を放り出すわけにもいかなかったからな」
「優しいのですね、やっぱり」
「優しくねえよ。俺は自分の居場所を守るために、他人の金を掠め取ってる悪党だ」
　ヴァンはわざと突き放すように言った。
　自分とこの青年では、住んでいる世界が違いすぎる。リナートの持つ純粋さは、ヴァンのような泥にまみれた人間には眩しすぎるのだ。いつかこの銀色の光は、相応しい場所へと帰っていくべきなのだと、自分に言い聞かせる。

　沈黙が流れる。
　遠くで夜警の鳴らす鐘の音が聞こえた。
　リナートはしばらく黙って星を見つめていたが、やがて膝に顔を埋めるようにして、小さく呟いた。
「……私は、帰りたくないです」
「あ？」
「自分がどこから来たのか、何者なのか。本当は、少しだけ思い出しています。でも、あそこには私の居場所はありませんでした。広いお部屋も、綺麗な服も、私を温めてはくれませんでしたから」
　リナートの声が、微かに震えている。
　彼は顔を上げ、ヴァンの横顔を見つめた。その翡翠色の瞳には、夜の闇でも隠しきれない、切実な願いが灯っていた。
「ここにいたいんです。ヴァンのいる、この騒がしくて暖かい場所に。……ダメ、でしょうか」
　リナートの手が、おずおずとヴァンの外套の裾を掴んだ。
　小さな、それでいて拒絶を許さないほどの強い力が指先にこもっている。
「…………っ」
　ヴァンの心臓が、跳ねた。
　ドクン、と胸の奥で鐘が鳴ったような衝撃。リナートに見つめられるだけで、自分の体温が限界まで上昇していくのが分かる。
　帰りたくない。その言葉が、これほどまでにヴァンの心を揺さぶり、狂わせるとは思わなかった。
「……勝手にしろ。お前みたいな役立たず、外に放り出したところで一日も持たねえだろうしな」
　ヴァンは顔を背け、耳まで赤くなっているのを誤魔化すように、リナートの手を振り払わずにその上に自分の大きな掌を重ねた。
「ここにいろ。俺が……飽きるまでは、置いてやる」
「飽きないでくださいね。私、毎日ヴァンのために、お掃除を頑張りますから」
「だから掃除はやめろと言ってるだろ！　壊すだけだ！」
　リナートが楽しそうに笑う。
　その笑い声が、夜風に乗って夜空へと溶けていった。
　重なり合った手のひらから、リナートの体温がヴァンの血液へと溶け込み、全身を駆け巡る。
　自分の心臓の音が、リナートの指先に伝わってしまっていないだろうか。ヴァンはそれだけが心配で、握る力を少しだけ強めた。

　屋根の上で、二人の影が一つに重なる。
　初恋の難易度は、確かにカンストしている。だが、この瞬間だけは、ヴァンはその難しさを楽しんでもいいような気がしていた。
　夜明けはまだ遠い。二人はしばらくの間、繋いだ手の温もりだけを道標に、終わらない夜空を眺め続けていた。