路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

12話

　石造りの拠点の地下室には、湿った土の匂いと古い羊皮紙の香りが澱んでいる。
　大きな机の上に広げられたのは、王都の外縁に建つ悪徳代官の屋敷の見取り図だった。ヴァンはランプの灯りを寄せ、羽ペンでいくつかの地点に印をつけていく。
「……よし。正面の警備は交代の時間が長い。裏の食料搬入口から潜り込むぞ」
　ヴァンの低い声が室内に響く。
「でもヴァン、今回のターゲットは女好きで有名な代官よ？　入り口の検問も厳しいって噂だけど、どうやって突破するつもり？」
　メイが剥いたリンゴを齧りながら、身を乗り出した。
「ああ。だから、今回は真っ当な商人を装って正面から入る。ちょうどあのアホ代官、新しい給仕や従者を探してるって情報が入った。……潜入するのは、俺とリナートだ」
　ヴァンの言葉に、部屋中の空気が凍りついた。
　リナートはというと、自分の指に巻かれた包帯を不思議そうに眺めていたが、名前を呼ばれて勢いよく顔を上げた。
「私ですか？　ヴァンの役に立てるのなら、喜んでお供します！」
「正気か、頭領！　こんな目立つ『歩く宝石』を連れて行ってみろ。潜入どころか、代官にそのまま献上することになっちまうぞ！」
　ログが頭を抱えて叫ぶ。ヴァンは短く鼻を鳴らし、机を拳で叩いた。
「だからこそだ。昨日の騎士たちの動きを見ただろ。今、リナートを一人で拠点に残しておく方が危ねえ。俺の目の届くところで、俺が守る。……それと、こいつの顔なら、どんなに厳しい検問も『見惚れて』ガバガバになるはずだ」
　自分で言っていて、ヴァンの胸の奥がチリチリと焼ける。リナートの美貌を道具にするのは本意ではない。だが、今の情勢で彼を自由にしておくリスクは高すぎた。
「分かったわ。じゃあ、まずはその『お姫様』を、誰が見ても高貴な従者に仕立て上げないとね」
　メイが不敵な笑みを浮かべ、リナートの手を引いて衣装部屋へと消えていった。

　数刻後。
　廊下から、軽い靴音が近づいてくる。
　ヴァンは腕組みをしたまま、壁に背を預けて待っていた。心臓の鼓動が、自分でも驚くほど騒がしい。リナートがどんな格好をして現れるのか。期待と不安が入り混じった熱が、胃のあたりを重く押さえつけていた。
「……お待たせしました、ヴァン」
　カーテンが引かれるような滑らかな音と共に、姿を現したリナートを見て、ヴァンは呼吸の仕方を忘れた。
　そこにいたのは、泥にまみれていたあの日の青年ではなかった。
　深い紺色のシルクのシャツに、体にぴったりと沿った白いスラックス。首元には細かな刺繍が施されたスカーフが巻かれ、その結び目には小さなサファイアが輝いている。
　何より、丁寧に整えられた銀糸の髪が、ランプの光を浴びて月の雫のように煌めいていた。
「どうでしょうか……。少し、体が締め付けられるような気がしますが、変ではありませんか？」
　リナートが恥ずかしそうに、自分の袖を弄る。
　変どころではない。
　ヴァンは乾いた喉を鳴らした。あまりの美しさに、視界が白く霞むような感覚に陥る。磨き上げられたリナートの肌は、触れれば指先が溶けてしまいそうなほど滑らかに見えた。
「……、……ああ。悪くない」
　絞り出した声は、自分でも情けないほど震えていた。
「悪くない、どころじゃないわよ！　見てよこの完成度。どこに出しても恥ずかしくないどころか、どこの国の第一王子だって言われても信じるわよ」
　メイが誇らしげにリナートの肩を叩く。リナートはヴァンの元へ歩み寄り、その大きな掌をそっと両手で包み込んだ。
「ヴァンの隣に並んでも、恥ずかしくないでしょうか」
　翡翠色の瞳が、不安げにヴァンの顔を覗き込んでくる。
　ヴァンは咄嗟に顔を背けた。顔に血が集まり、爆発しそうなほどの熱を感じる。
「……恥ずかしくねえよ。ただ、目立ちすぎる。代官の前では、絶対に俺の側を離れるな。何かあったら、すぐに俺の背中に隠れろ」
「はい。ヴァンの背中は、世界で一番安全な場所ですから」
　リナートがにこりと微笑む。その無防備な信頼が、今のヴァンにはどんな刃よりも鋭く突き刺さった。

　夜の帳が下り、王都の喧騒が遠のく。
　二人は偽造した通行証を手に、代官の屋敷へと向かう馬車に乗り込んだ。
　狭い車内、膝と膝が触れ合う距離。
　馬車が揺れるたびに、リナートの甘い石鹸の香りと、隠しきれない高揚した体温がヴァンの肌に伝わってくる。
　ヴァンは窓の外を眺めながら、自分の右手を強く握りしめた。掌には、リナートの柔らかい手の感触がまだ残っている。
　今回の任務は、悪徳代官が溜め込んだ裏帳簿を盗み出すことだ。
　だが、今のヴァンにとっては、隣に座るこの美しい青年を、誰の視線にも触れさせずに守り抜くことの方が、遥かに難易度の高い任務に感じられていた。
「……リナート」
「はい、ヴァン」
「……いや、なんでもない。……寝るなよ」
「ふふ、大丈夫ですよ。楽しみで、眠れそうにありませんから」
　暗闇の中、リナートの瞳が猫のように怪しく、そして愛らしく輝く。
　義賊の頭領としての冷静さを保つのは、もはや限界に近かった。ヴァンは溜め息を飲み込み、迫り来る屋敷の影を睨みつけた。
　潜入ミッションは、まだ始まったばかりだ。