路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

21話

　石造りの拠点は、かつてないほど冷え込んでいた。
　暖炉には火が灯っているはずなのに、その熱は分厚い壁に遮られ、ヴァンの元までは届かない。彼は自室の机に向かい、研ぎ石でナイフを研いでいた。規則的な、キリキリという高い音が、静まり返った部屋に嫌な響きを立てる。
　扉が微かな音を立てて開いた。
　足音を聞かなくても分かる。この世界で最も軽やかで、それでいて迷いのない靴音の主は、リナートだ。
「ヴァン。今夜のスープ、ログさんが少しだけ塩を入れすぎたみたいです。でも、お肉はとても柔らかいですよ」
　リナートの声は、いつも通り穏やかで、少しだけ楽しげだった。
　ヴァンは手を止めず、視線をナイフの刃先に固定したまま低く応じた。
「……食わない。今は仕事の整理で忙しい」
「そうですか。でも、一口だけでも。私が、ヴァンの分を温め直してきましたから」
　リナートが近づいてくる。
　銀糸のような髪が揺れる気配、そして彼から漂う清潔な石鹸の香りが、ヴァンの肺を抉るように入り込んできた。ナイフを握る手に思わず力がこもり、指の関節が白く浮き出る。
「……置いたらさっさと出ていけ」
　ヴァンの突き放すような物言いに、リナートの気配がぴたりと止まった。
　翡翠色の瞳が、困惑に揺れているのが、見なくても伝わってくる。

「ヴァン？　何か、怒っていますか」
　リナートがトレイを机の端に置き、ヴァンの肩に手を伸ばそうとした。
　その温かい指先が触れる前に、ヴァンは椅子を激しく鳴らして立ち上がった。
「触るなと言ってるだろうが！」
　怒声が狭い部屋に反響した。
　リナートの手が空中で凍りつく。大きな瞳に浮かんだのは、恐怖ではなく、ただ純粋な悲しみだった。その無垢な光が、今のヴァンにはどんな刃よりも鋭く突き刺さる。
「……お前、自分の立場を分かってるのか。騎士団があそこまで必死になって探してるんだ。お前がここにいれば、俺たちの拠点はいつまでも狙われ続ける」
「私は、ここにいたいと言いました。王宮なんて、どこにも……」
「お前の我儘に付き合ってる暇はねえんだよ！」
　ヴァンは机の上の書類を乱暴に掃き散らした。
「俺たちは義賊だ。汚い金や裏の情報を扱って、その日暮らしをしてる悪党だ。お前みたいな、歩くだけで国中の騎士を呼び寄せるような厄介者は、もうお荷物なんだよ。これ以上、仲間の命を懸けてまでお前を囲っておくメリットがねえ」

　嘘だった。
　心臓が、内側から肋骨を叩き壊さんばかりに暴れている。喉の奥までせり上がってきた「行くな」という言葉を、鉄の味を噛み締めて飲み下す。
　騎士アラリックが去り際に残した「殿下を護る資格」という言葉。それは、今のヴァンにとって呪いのように重くのしかかっていた。
　自分とリナートでは、住む世界が違いすぎる。
　泥にまみれた義賊の巣窟に、銀色の至宝を閉じ込めておくことは、彼をゆっくりと腐らせていくのと同じだ。いずれ、リナートの純粋さは、この世界の濁った空気に塗り潰されてしまうだろう。
「……だから、勝手にどこへでも行け。あの方向音痴の騎士でも誰でもいい、さっさと付いていけ」
「ヴァン……本気で、そう思っているのですか」
　リナートの声が、かすかに震えた。
　彼は一歩、ヴァンの前に踏み出した。見上げる翡翠色の瞳には、一筋の涙が膜を張っている。
「私の目は、本物を見抜くと言ってくれましたよね。……今のヴァンの言葉、全然、光っていません。暗くて、冷たくて、今にも壊れてしまいそうな色をしています」
「……黙れ。お前の鑑定眼なんて、ただの偶然だ」
　ヴァンはリナートの胸元を突き放すように押し、扉を指差した。
「さっさと出て行け！　俺の視界に入るな！」

　リナートはそれ以上、言葉を発しなかった。
　ただ、唇を強く噛み締め、最後にもう一度だけヴァンの顔をじっと見つめると、静かに背を向けた。
　バタン、と扉が閉まる音が、ヴァンの死刑宣告のように響いた。
　部屋に残されたのは、リナートが持ってきた温かいスープの香りと、耐え難いほどの静寂。
「……、……、……ああ、クソ」
　ヴァンは椅子に崩れ落ち、顔を両手で覆った。
　掌に残る、リナートを突き放した時の微かな熱。
　あれほどまでに「離したくない」と願った宝物を、自ら手放した。自分の人生で最も大きな成功であり、同時に最悪の失敗だと、理性が叫んでいる。
　
　数刻後、拠点の外から馬の嘶きが聞こえてきた。
　ヴァンは窓の隙間から、夜の帳へと消えていく一団を見つめていた。
　騎士たちに囲まれ、馬の背に揺られる銀色の髪。
　リナートは一度も振り返らなかった。
　その背中が闇に溶けて見えなくなった瞬間、ヴァンは胸の奥の風穴に、冷たい風が吹き抜けるのを感じた。

「……行ったか」
　背後でログが、低い声で言った。
　振り返れば、ログもメイも、いつになく沈痛な面持ちで立っていた。
「頭領。あんた、あれで良かったのかよ。あの子、泣いてたぜ」
「……ああ。あれでいいんだ。あいつは、もっと綺麗な場所にいるべきなんだよ」
　ヴァンは自分に言い聞かせるように、震える声で答えた。
　だが、その夜、ヴァンが作ったスープは、これまでのどんな料理よりも酷い、泥のような味がした。
　拠点は確かに平和を取り戻したはずだった。
　それなのに、ヴァンの心臓は、まるで大切な半分を切り取られたかのように、空虚な拍動を刻み続けるのだった。

　数日後。
　王都の街角で、ヴァンは一通の噂を耳にする。
　隣国から来た公爵と、リナート殿下の婚約が急遽決まったという知らせを。
　ヴァンの指先が、持っていた情報を記した羊皮紙を無残に握り潰した。
　
　初恋の難易度は、ついに絶望という名の崖っぷちまで追い詰められていた。
　
「……、……あのアホ王子。あんなに世間知らずのくせに、結婚なんてできるわけねえだろ」
　口から漏れたのは、負け惜しみにもならない独り言。
　だが、ヴァンの瞳には、冷たい決意の炎が再び宿り始めていた。