路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

25話

　月光を裂いて、漆黒の森を疾走する。
　背後からは、規則正しい金属の擦れる音が執拗に追いすがってくる。ヴァンは腕の中にあるリナートの重みを確かめ、さらに脚に力を込めた。湿った土と腐葉土の匂いが鼻腔を突き、冷たい夜風が切り傷のように頬を打つ。
「……、……ここまで来れば、馬車の合流地点はすぐそこだ」
　ヴァンの声は、激しい運動のせいで熱を帯びていた。
「ヴァン、後ろから銀色のカブトムシさんが、ものすごい速さで走ってきます！」
　リナートがヴァンの肩越しに振り返り、のんきな声を上げる。
「カブトムシじゃねえ、騎士団長だ！　ったく、あの方向音痴のくせに、なんでこういう時だけ勘が冴えやがる……！」
　ヴァンが毒づいた瞬間、前方の木々をなぎ倒すような勢いで、銀色の影が飛び出してきた。
　月光を反射する白銀の甲冑。アラリックが、愛剣を抜いた構えで立ち塞がっていた。

「……そこまでだ、義賊。殿下をこちらへお渡し願おう」
　アラリックの声は、鍛え上げられた鋼のように冷たく、重い。
　ヴァンはリナートを静かに地面へ下ろし、自身の腰から愛用の短剣を抜き放った。
「何度言わせるんだ。こいつは、帰りたくねえと言ってる。無理やり連れて行くのが、騎士様の正義かよ」
「殿下は国の宝だ。貴様のような、明日をも知れぬ泥棒に預けていい存在ではない。……退け。さもなくば、その命、ここで散らすことになる」
　アラリックが鋭い踏み込みと共に、大剣を振り下ろした。
　ヴァンは紙一重でそれを躱し、木の幹を蹴って横へと跳ぶ。
　凄まじい風切り音が鼓膜を震わせた。一撃でも食らえば、命はない。ヴァンの指先は、極限の緊張で白く強張っていた。心臓が、リナートと初めて手を繋いだ時よりも激しく、警鐘を打ち鳴らしている。

「ヴァン、危ないです！　あちらの方、剣を振るたびにキラキラして綺麗ですが、とっても怒っていますよ！」
「見物してんじゃねえ！　リナート、お前はあっちの大きな岩の陰に隠れてろ！」
　ヴァンは叫びながら、アラリックの懐へと飛び込んだ。
　正規の剣技に対し、ヴァンの戦い方は泥臭い。足払いをかけ、肘を打ち込み、隙あらば急所を狙う。
　火花が散り、金属音が森の静寂を幾度も引き裂いた。
「……、……っ、なぜこれほどまで抗う。貴様にとって、殿下はただの『拾い物』に過ぎないはずだ！」
　アラリックの剣が、ヴァンの肩口をかすめる。
　熱い痛みが走るが、ヴァンは眉一つ動かさない。それどころか、彼の瞳には烈火のような決意が宿っていた。
「ああ、そうだ。最初はただの拾い物だったさ！　掃除もできねえ、石鹸は食う、すぐ俺の服の裾を掴んでくる……。手のかかる、最高に厄介な拾い物だ！」
　ヴァンは短剣の柄を握り直し、アラリックの剣を真っ向から受け止めた。
「だがな！　こいつが笑うと、俺の拠点はどんな宝石を運び込んだ時よりも明るくなるんだよ！　こいつがいねえと、俺の食う飯は全部泥の味になっちまうんだ！」
　重なり合った刃の向こう側で、ヴァンの吠え声が響く。
「こいつを泣かせて連れ帰るのがお前の誇りなら、そんなもん、俺がこの手で叩き壊してやる！」
　ヴァンの全身から、形容しがたいほどの熱気が溢れ出した。
　その言葉は、リナートへの愛着であり、執着であり、そして何より、自分自身の魂の叫びだった。

　その時。
　岩陰から飛び出したリナートが、アラリックの背中に向かって叫んだ。
「アラリックさん！　私、ヴァンと一緒にいたいです！　ヴァンは、私のためにこんなに一生懸命になってくれています！　王宮で美味しいものを食べるより、ヴァンの横で、あの煤けた味のスープを飲んで笑っていたいんです！」
　リナートの翡翠色の瞳には、一片の迷いもなかった。
　アラリックの剣が、僅かに止まった。
　その隙を、ヴァンは見逃さなかった。
　剣の腹を蹴り上げ、アラリックの体勢を崩すと、そのまま彼の首筋に短剣の峰を突きつけた。

「……、……、……俺の勝ちだ。騎士様」
　ヴァンの荒い吐息が、アラリックの耳元で弾ける。
　周囲には、ただ風に揺れる葉の音だけが流れていた。
　アラリックはしばらくの間、動かずにいたが、やがて大きく溜め息をつくと、ゆっくりと剣を鞘に納めた。
「……、……、……殿下のあの顔を見せられては、これ以上剣を振るう理由は、私にはありませんな」
　アラリックは視線を逸らし、後頭部をガリガリと掻いた。
「殿下が、あれほどまでに……無防備な、一人の人間としての顔をされている。王宮では、一度も拝見したことのない表情だ」
　騎士は踵を返すと、再び森の奥へと歩き出した。
「……今日は、方向を見失ったことにしましょう。王宮へは『義賊の罠にかかり、殿下を逃した』と報告します。ですが、頭領殿」
　アラリックが、一度だけ振り返った。
「殿下を泣かせるようなことがあれば、地の果てまで追い詰め、その首を撥ねますぞ。方向音痴の私が、迷わず貴様の元へ辿り着くほどにな」
「……ふん、やってみろよ。二度とお前に会う機会なんて作らねえからな」
　ヴァンは突き放すように言ったが、その指先の震えはようやく収まっていた。

　アラリックの銀色の背中が、闇に溶けて見えなくなる。
　静寂が戻った森の中で、リナートがヴァンの元へ駆け寄ってきた。
「ヴァン！　今のあなた、とっても格好良かったです！　お空の星より輝いて見えました！」
　リナートがヴァンの腰に抱きつき、その胸板に顔を埋める。
「……、……っ、おい、くっつくな。傷に響くだろ」
「あ、血が出ています！　大変です、私が舐めて治してあげます！」
「やめろ！　お前は犬か！」
　ヴァンは顔を真っ赤に染め、リナートの頭を大きな掌で押さえつけた。
　だが、その指先は、どこまでも優しくリナートの銀髪を撫でていた。
　ヴァンの心臓は、まだ激しい鼓動を刻んでいる。
　それは恐怖のせいではない。自分の本当の気持ちを、図らずも叫んでしまった後の、言いようのない気恥ずかしさと、確かな幸福感のせいだった。

「……帰るぞ。みんなが待ってる」
「はい！　ヴァン、大好きです！」
「……、……五月蝿い、このアホ王子」
　ヴァンはそっぽを向きながらも、リナートの手をしっかりと、今度は二度と離さない強さで握りしめた。
　夜明け前の蒼い光が、二人の行く先を静かに照らし始めていた。