身代わり召喚された俺は四人の支配者に溺愛される〜囲い込まれて逃げられません〜

15話

　季節は確実に秋へと進んでいた。
　朝晩の空気はキリリと冷え込み、離宮の長い石廊下を掃除する昴（スバル）の指先も、わずかに赤らんでいる。

「……さすがに、水拭きが堪える季節になってきたな」
　
　バケツの温かいお湯を替えようとしたその時、背後からふわりと甘い香りが漂ってきた。

「おはよう、スバル。そんなに頑張りすぎて、愛しい指先があかぎれにでもなったら僕の胸が痛むよ」

　プラチナブロンドを揺らして現れたのはシオンだ。彼はいつもの完璧な微笑みを浮かべつつ、後ろに控えていた数人の従者たちに合図を送る。彼らが恭しく運んできたのは、見たこともないほど重厚で、複雑な刺繍が施された巨大な絨毯（じゅうたん）のロールだった。

「シオン様、それは？」

「贈り物だよ。この離宮の廊下は冷えすぎるからね。これは王室秘蔵の『陽だまりの魔導絨毯』。敷くだけで足元から春のような温もりを与えてくれるんだ」

　シオンの指示で、廊下に一気に絨毯が広げられる。
　足を乗せてみると、確かに。毛足が長く、踏むたびにじんわりとした熱が伝わってくる。まるで生きた日向を歩いているような心地よさだ。

「わあ……これ、すごいですね。……あ、でもシオン様」
　昴は感動しつつも、すぐに鋭い目で絨毯の毛並みをチェックし始めた。

「これ、毛足が長すぎて、埃が奥に入り込んだら掃除が大変そうなんですけど」

「……えっ。そこなの？」
　シオンが珍しく、拍子抜けしたような顔をした。そこへ、アルフレートとヴィンセントも様子を見に現れた。

「ほう。シオン、珍しく気の利いたことをしたな。これならスバルが風邪を引く心配も減るだろう」
　アルフレートが満足げに頷く。

「でもシオン様、この絨毯、魔力が込められてるせいで、周囲の埃を吸着する性質があるみたいだよ。……スバル君、僕が『自動洗浄の術式』を組み込んであげようか？ 汚れがつく端から魔法が分解してくれる、究極のメンテナンスフリーさ」

　ヴィンセントの魅力的な提案。しかし、昴は即座に、そして断固として首を振った。

「却下です。そんなの、掃除じゃありません」

「えっ……」
　最高位の魔導師が、再び絶句する。

「魔法で汚れを消しちゃったら、この絨毯がどれだけ頑張って俺たちの足を温めてくれたか、分からなくなっちゃうじゃないですか。奥に溜まった砂や埃を叩き出し、毛並みを整えてこそ、絨毯も喜ぶんです。……この絨毯、俺が責任を持って自分の手で管理します！」

　昴の力強い宣言に、アルフレートが感心したように目を細めた。
「……流石だな。安易な魔法に頼らず、物事の本質と向き合おうというのか。スバルの清掃道（せいそうどう）、改めて感服した」

「あ！ ウル、ダメだよ、そこで爪を研いだら！」

　新調された絨毯に興奮したウルが、さっそくバリバリと爪を立てようとする。さらに、昨日から家族に加わったルフト・マウスも、屋根裏から降りてきて絨毯の毛の中に潜り込み、大はしゃぎで転げ回っていた。

「キュイ！ キュキュィ！」

「こら、お前も！ ……そういえば、いつまでもお前って呼ぶのもなんだな。名前、決めてあげないと」

　昴は掃除の手を止め、毛の中から顔を出した小さな白い生き物を抱き上げた。
　背中の羽をパタパタとさせ、キラキラした目で昴を見つめる姿。

「風読みの鼠……。いつもくるくる動き回ってるし、風みたいに軽いから……『フウ』、っていうのはどうだ？」

「キュィィ！」
　新しい名前が気に入ったのか、フウは昴の頬にすり寄って喜んだ。

「フウ、か。いい名前だね、スバル」
　シオンが優しく微笑む。「僕が贈った絨毯の上で、新しい家族が名前をもらう。……なんだか、本当にここが『家』になっていくみたいで、嬉しいな」

　昴はさっそく、フウが持ち込んだ微細な埃を吸い取るべく、専用のブラシを取り出した。
　昴が無自覚に放つ浄化の魔力が、ブラシを通じて絨毯へと伝わる。すると、魔法で分解するよりもはるかに自然で、澄んだ輝きが毛並みに戻っていく。

「……信じられん。魔導具の性能自体が向上している。スバルの手にかかれば、掃除はもはや『研磨』だな」
　アルフレートの言葉に、シオンも満足げに頷いた。

「ふふ、ヴィンセント。魔法で解決しなくて正解だったね。スバルの手が触れるたびに、この離宮が洗練されていく」

　冷え込み始めた秋の午後。
　王宮の片隅にある離宮の廊下は、最高級の絨毯と、さらに贅沢な「清浄な空気」で満たされていた。
　
　膝の上で丸まるウル、肩に乗るフウ。そして、温かい紅茶を淹れる昴を囲む支配者たち。

　シオンの贈った絨毯は、単に足元を温めるだけでなく、彼らの心の距離をより一層近づける、特別な「陽だまり」となったのである。