路地裏の王子様と秘密のカフェ ―10年ぶりに再会した親友はトップアイドルでした―

1話

　夏の午後の日差しがアスファルトをじりじりと焼いている。

　大学の講義を終えた僕、千秋は、駅前にあるアルバイト先のカフェへと急いでいた。

「暑いなあ。早くお店に入って冷房を浴びたいよ」

　首筋を流れる汗を拭いながら、僕は駅前の賑やかな商店街から一本逸れた裏道を歩く。

　ここは近道だが古いビルが並んでいて人通りが少ない。

　その時だった。前方の路地裏からバタバタと慌ただしい足音が聞こえてきたのは。

「っ、こっちかな。いや、行き止まり？」

　焦ったような、それでいて鈴を転がすような綺麗な声だ。

　角から飛び出してきたのは深いフードを被り、大きなサングラスで顔を半分以上隠した怪しい男の人だった。

　その人は僕の姿を見ると、びくっと肩を跳ねさせて立ち尽くした。

　真夏だというのに薄手の長袖パーカーを着ていて、見るからに暑そうだ。

「あの、大丈夫ですか？」

　お節介だとは思ったけれど、その人があまりにもふらふらと足元を覚束なくさせていたので、僕は思わず声をかけた。

　するとその人は、サングラス越しに僕を凝視したまま固まってしまった。

「あ……。あ、あ……」

　その人の唇が小刻みに震えている。

　体調でも悪いのだろうか、それとも僕が何か変なことでもしただろうか。

「顔色が悪いですよ。もしよければ、あそこの自販機で水でも買ってきましょうか？」

　僕が心配して一歩近づこうとした瞬間だった。

　遠くの方から「あっちにいたぞ！」「レオ様！」という、大勢の女性たちの叫び声が響いてきた。

　その声を聞いた途端、その人の顔色がさらに真っ白になったのが、サングラスの隙間からでも分かった。

　彼は怯えたように周囲を見渡し、縋るような目で僕を見た。

「助けてください。どこか、隠れられる場所……っ」

　震える声でそう絞り出されると、放っておけないのが僕の性分だ。

　この辺りの地理なら子供の頃から住んでいるから熟知している。

「こっちへ来てください。大丈夫ですよ、行きましょう」

　僕はその人の手首をそっと取ると、ビルとビルの間にある、大人一人がやっと通れるくらいの狭い隙間へと彼を誘導した。

　積み上げられたビールの空ケースの陰に二人で身を潜め、息を殺す。

　直後、数人の若い女性たちが、僕たちの隠れている場所のすぐ前を走り抜けていった。

「どこ行っちゃったの？」「あっちの路地じゃない？」という声が遠ざかっていく。

　なんだろう、ストーカーか何かだろうか。

　それともあの必死さを見る限り、何か有名な人……いや、まさか。

　静寂が戻ってきたところで、僕は掴んでいた手首を慌てて離した。

　改めて見ると、その手首は驚くほど白くて細い。

「もう大丈夫みたいですよ。あ、ごめんなさい。急に手を引いたりして」

「いいえ。ありがとうございます。本当に助かりました」

　その人はゆっくりとフードを脱いだ。

　中から現れたのは汗で少し濡れた、絹のように細い金髪だった。

　続いて彼がサングラスを外すと、僕は思わず息を呑んだ。

　そこにあったのは宝石のように澄んだ大きな瞳と、造形美の極致のような端正な顔立ち。

（綺麗な人だなぁ……）

　僕と同じくらいの年齢だろうか。これほど浮世離れした美貌の持ち主は見たことがない。

　しかし当の彼は、なぜか僕の顔を穴が開くほど見つめている。

　その瞳にはじわりと涙が浮かんできていた。

「……あの、どこか痛みますか？」

「ううん。大丈夫。あいたかった……。ずっと」

　最後の方は消え入りそうな呟きだった。

　会いたかった？　僕に？

「ええと。僕たち、どこかでお会いしましたっけ？」

　僕が首を傾げて尋ねると、彼は一瞬ハッとしたように表情を引き締めた。

　そして少し寂しそうに、でも愛おしそうに目を細めて首を振る。

「いいえ。人違いだったかもしれません。でも、本当に助かりました。……僕はレオと言います」

「レオさんですか。僕は千秋です。レオさん、もしかして道に迷ってたんですか？」

　レオと名乗った彼は気まずそうに視線を泳がせた。

「はい。撮影の合間に少しだけ外の空気が吸いたくて。気づいたら、ここがどこか分からなくなってしまって……」

　撮影。やっぱりモデルか何かだろうか。これだけの容姿なら納得だ。

「撮影現場なら駅前の大きなスタジオのことかな。ここからだとあっちの通りを真っ直ぐ行けばすぐですよ」

「教えてくれてありがとうございます、千秋さん」

　彼は僕の名前を宝物を扱うかのように優しく口にした。

　初対面なのに、なぜか懐かしいような不思議な感覚が胸を掠める。

「いえ。あ、いけない！　僕、バイトの時間だ」

　腕時計を見るとシフト開始の数分前だった。急いでお店に行かないと店長に怒られてしまう。

「じゃあ僕はこれで。レオさん、もう迷わないように気をつけてくださいね」

　僕が小走りに駆け出そうとすると、背後から「千秋さん！」と呼び止める声がした。

　振り返ると、レオさんは路地裏の光の中でひどく儚げに微笑んでいた。

「……また、会えますか？」

「え？　あ、はい。この先の『カフェ・エトワール』で毎日バイトしてるんで。よければ遊びに来てくださいね」

　ニコッと笑ってそう答えると、レオさんはパァッと顔を輝かせた。

　その笑顔はどこか幼い子供のようで、さっきまでのミステリアスな雰囲気とはまるで別人だった。

「はい！　絶対、絶対に行きます！」

　ぶんぶんと手を振る彼を残して、僕は今度こそバイト先へと走った。

　綺麗な人だったな、と走りながら思い返す。

　でもどこかで見たことがあるような気がしてならない。

　まあいいか、世の中には似た人が三人いるって言うし。

　そんなことを考えながら僕は店に滑り込み、エプロンを締めた。

　それが僕の平和な日常が少しずつ変わっていく始まりだとは、この時の僕はまだ知る由もなかった。


　一方、路地裏に残されたレオ――玲央は、千秋がいなくなった方向をいつまでも眺めていた。

　その頬を一筋の涙が伝い落ちる。

「見つけた。やっと、見つけたよ、千秋くん」

　彼の手はパーカーのポケットの中にあった古びたキーホルダーを握りしめていた。

　それは十年前、引っ越しが決まって泣いていた彼に千秋が「これ、お守り。また絶対会おうね」と言って手渡してくれたものだ。

　あの時から、玲央の時間は止まったままだった。

　千秋にまた会いたい、かっこよくなった自分を見てほしい。

　その一心だけで彼は地獄のようなレッスンに耐え、孤独な芸能界を駆け上がってきたのだ。

「僕のこと、全然覚えてなかったみたいだけど……。いいんだ。これから、何度だって思い出させてあげるから」

　玲央の瞳から涙が消え、代わりに熱っぽい決意の光が宿る。

　トップアイドルとしての「レオ」ではなく、一人の恋する青年としての顔だった。

　彼は再びサングラスをかけると、今度は迷いのない足取りで撮影現場へと戻っていった。

　その口元には先ほどまでの怯えは微塵もなく、幸せに満ちた笑みが浮かんでいた。