『OS理論で異世界攻略記』～寝たきりだったぼくが、世界の仕組みを読み解いて“人生を再起動”した件 ～

第10話：谷 の心臓 ── 秘密基地の【セットアップ完了】

　岩壁の裂け目を抜けた瞬間、空気が変わった。
　外の森にまとわりついていた重苦しい湿気が、
　まるで見えない膜を越えたようにふっと消えた。

　ひんやりと澄んだ静寂が谷全体を満たしていた。
　風が切り立った壁に当たって柔らかく砕け、
　湧水の細い流れが、この場所の“心臓の鼓動”のように
　一定のリズムを刻む。

「……ここ、ほんとに静かやね」

　美園が、長時間の探索で重くなった
　バックパックを下ろし、
　肩の力を抜くように息を吐いた。

　しのんは僕の手をぎゅっと握ったまま、
　谷の奥をじっと見つめている。
「おにーちゃん……ここ、こわくない……？」

「うん。むしろここは、森で一番安全な“秘密基地”になるよ」
　その言葉に、しのんの瞳がぱっと輝いた。

　◇◇◇

　谷の入口は、人間が横向きになって
　ようやく通れるほどの狭さだ。
　大型の魔物は物理的に侵入できない。

　ただ──きらりはその巨体ではどうしても通れなかった。

「コォ……」
　入口の外で寂しそうに蔦を揺らすきらりを見て、
　僕は地面の地質を指先で確かめた。

「大丈夫だよ、きらり。外から回り込める
“地中ルート”があるはずだ」

　僕の予測通り、きらりは外側の柔らかい地層を選んで潜った。
　そして、谷の中央──黒い岩壁から最も離れた場所の
　土を盛り上げて顔を出した。

「わぁ、きらり、こっちからこれたのね！」
　しのんが駆け寄ると、きらりは安心したように蔦を揺らし、
　谷の真ん中に“巣”を作り始めた。

　◇◇◇

　僕は谷の中央に立ち、ふと上を見上げた。
　空は細い線のようにしか見えない。

　けれど──暗くはなかった。
　谷を覆う黒い岩壁は、上部に行くほど“黒石”の比率が高くなる。

　しかしその黒石は、密度が薄い部分が“半透明”になっていて、
　外の光を柔らかく通していた。

「……春斗さん、ここ、思ったより明るかねぇ」
　美園が不思議そうに見上げる。

「はい。黒石は魔物が嫌う成分を含んでいますが……
　同時に“光を通す性質”もあるみたいです」

「上部は黒石の割合が高い分、逆に透明度も上がっているんです」
　岩壁の隙間から差し込む光は、まるで薄い雲越しの
　太陽のように柔らかく、谷全体を淡く照らしていた。

「……なんか、洞窟の中やに、外みたいな明るさやね」

「そうですね。光量は十分ありますし、
　昼間は焚き火すら必要ありません」

　しのんが光の筋を追いかけながら笑った。
「ここ、きれい……！」

　◇◇◇

　僕は谷の奥へ歩きながら、地面の広がりを確認した。

「……広い。奥行きは一キロ以上ありますね。
　幅も数百メートルはある。
　全体で見れば……“街ひとつ分”くらいの広さです」

　美園が驚いたように息を呑む。
「街……？ こんな森の奥に……？」

「はい。人が増えても……まだまだ余裕があります」

　美園が少し表情を曇らせた。
「……でもね、春斗さん。
　人が増えるのは、ちょっと怖くもあるとよ」

「怖い……？」

　美園はしのんの肩を抱き寄せた。
「うちは……春斗さんと出会う前、他の転移者と
　関わるのが怖くて……避けとったんよ。
　危なそうな人もおったし……相性が悪い人と
　一緒におったら、命取りになるけん」

　しのんも小さく頷く。
「こわいひと……いた……しのん、にげた……」

　僕は二人の前にしゃがみ、はっきりと言った。
「……安心してください。
　僕は“誰でも無条件で受け入れる”
　なんて絶対にしません」

　美園が驚いたように目を見開く。
「ほんとに……？」

「はい。危険な人間は必ずいます。
　だから、信頼は“行動”で判断します。
　信用の基準はいくつもありますし
　……僕には、その判断材料があります」

「判断材料……？」

「ええ。転移前にテレビで見た“AI開発者のインタビュー”で、
　“人間には主に3つのOSがある”って話していたんです。
　それが思考OS・本能OS・行動OS。
　それぞれの特徴と、どう見抜くかを説明していました」

　美園が息を呑む。
「……そんな話、テレビでしよったと？」

「はい。質問への反応や、言葉の選び方、
　ちょっとした仕草で“OSの傾向”が分かるって」

　しのんが興味津々で身を乗り出す。
「おにーちゃん、それ……しのんも、みてみたい……！」

「もちろん。思い出せる限り、全部メモに書き出します。
　それを見れば……危険な人かどうか、判断できますから」

　きらりがぽろぽろと晶核片を落とした。

　◇◇◇

　僕は入口付近の地面を調べた。
　足跡、爪痕、擦れ跡──どれもない。

「……やっぱり。ここには、魔物が一匹も
　入り込んだ形跡がありません」

　岩壁の下に転がっていた黒石を拾い上げる。

「この黒石……壁と同じ成分です。魔物が本能的に
　嫌がる“境界石”みたいなものですね」

　きらりが近づくと、蔦を少し引っ込めた。
「コォ……」

「ほら、きらりも反応してる。この石を並べておけば、
　魔物はここを避けるはずです」

「石ば……並べると？」

「はい。黒粉だと風で飛んでしまうので……
　後で入口付近からこの黒石を“石畳みたいに”並べていきましょう。
　そうすれば、安全地帯を少しずつ広げられます」

　美園は黒石を手に取り、誠実そうに重さを確かめた。
「なるほど……これなら、うちでも手伝えるねぇ」

　◇◇◇

　生活拠点の設営が本格的に始まった。

　地面からの底冷えを防ぐため、拾い集めた
　丈夫な枝を組み、木箱のような土台を作る。

　その上に、雷角サイの分厚い皮を一枚敷いた。
　防水性と耐久性が高く、湿気を完全に遮断してくれる。

　さらにその上に、以前仕留めた巨鳥の白い羽を、
　大きな一枚羽を重ねるようにふかふかと敷き詰めていく。

「……わぁ……ふわふわ……！」
　しのんが思わず手を沈めるほどの柔らかさだ。

　美園も驚いたように目を丸くする。
「すごい……これなら、
　地面の冷たさも感じんし……羽の肌触りが、
　ほんとに気持ちよかとよ……」

　その傍らには、調理台にぴったりの平らな岩があった。

「美園さん、この岩は台所にしましょう。
　素材を置くのにも便利です」

「これでようやく、まともな食卓が作れそう」

　しのんは羽の上で転がりながら、
「ここ、しのんのおへや！」と嬉しそうに笑った。
　その笑顔を見て、きらりが蔦を揺らし、
　ぽろぽろと晶核片を落とした。

　◇◇◇

　夕暮れ。
　入口に設置した目隠しの幕が、
　焚き火の光を谷の中に閉じ込めていた。

「……春斗さん。
　これで、今日からは安心して眠れるねぇ」

「はい。
　僕たちの新しい生活……最初の秘密基地ですね」

　しのんが僕の膝に頭を乗せ、
　きらりがその足元で蔦を丸めている。

　美園は焚き火の火を見つめながら、
「……こんな日が来るなんてね」と小さく呟いた。

　この閉ざされた谷の中だけは、
　冷酷な世界の理から切り離されたような、
　不思議な温もりに満ちていた。

　──その静寂を、深層からの胎動が破った。
　森の遥か深部。

　その奥底から響いてくるような、
　重く粘り気のある地鳴り。
「ごぉぉ……ん……ごぉぉ……ん……」

　きらりの振動とは違う。
　もっと巨大で、質量を持った“何か”が、
　地中のどこかで蠢いている。

（……森の“呼吸”が乱れてる……？）

　きらりが全身の外殻を刺々しく震わせ、
　地中の入口を塞ぐように蔦を逆立てした。

「春斗さん……今の音はなんね……？」

「……分からないです。
　でも──森の奥で“何かが動き始めた”のは確かです」

　焚き火の炎が爆ぜ、岩壁に映る僕たちの影が歪に揺れた。
　静かに、しかし確実に。

　森の深層で、何かが目を覚まそうとしていた。