中世は、宗教の時代だと云いわれる。古代文明が衰おとろえ、その庇護ひごから放り出された人々が心を寄せたものは宗教であった。しかしキリスト教は、ヨーロッパの人々を保護するのと同時に、後のちの世からは暗黒時代として回顧される停滞を与えた。東洋では、仏教はむしろ光明こうみょうをもたらし、文明を再生させるのに力があった。
　中世の東洋に於おいて、仏教の一つの中心地になったのは、今の中国の江蘇こうそ省や浙江せっこう省、上古には呉ごや越えつという王国が立った辺りであった。その地域は、古代には中国と呼ばれず、むしろ辺境であった。しかし漢かんの体制が土崩どほうすると、孫そん氏の呉ごが興り、西晋せいしんの天下統一を経て、東晋とうしんがこれを継いだ。
　東晋とうしんの帝都は健康けんこうといい、今の南京ナンキンの辺りに在った。中国が鮮卑せんぴ人に奪われたので、周しゅう、漢かんの古代文明の伝統を継ぐ士大夫したいふは、多くが亡命してここに集つどった。そこに天竺インドより伝わった仏教文明の精髄を併あわせ、正統王朝の栄華を誇ったものであった。
　当時の世界は、オリエント、インド、次いで中国が早く中世の段階に入ったのに対して、ヨーロッパを含む他の大部分は、まだ古代の朝靄あさもやの中に在った。
　そもそも、古代文明が早く発達するのは、自然が貧しいのに、人々が協力して手を加えれば、非常に大きな農産が上がるという土地で、世界の中でもごく少数の地点に限られた。自然が豊かな土地では、ただ自然の循環を理解しさえすれば、そこそこ安定した暮らしができる為に、文明などという面倒くさいものを作る動機を持たなかった。そうした地域が文明化していくのは、文明社会の側から交易を需もとめられることによった。
　このように自然が豊かで、文明以前の文化をより長く楽しんだ土地が、古代中国の周囲には広がっていた。呉ごや越えつというのも、その一つであったが、中国に近い為に、その文明圏に一体化し、さらには中心地の座を奪うに至るのである。こうして文明は時間をかけながら、水のように広がり、さらにまたその周辺に、文明を波及させていくのであった。
　健康けんこうのほとりを、長江ちょうこうが大いに水を湛たたえて、西から東へと流れて、海へと注いでいる。もしその流れが、海の中にも続いているとして、これをさらに下ると、やがて山がちな島々に着く。温暖湿潤で自然の生産力が高く、文明を必要としなかった土地である。越えつの地方からこの島々へは、古くから細々とながら、舟の往き来があった。
　この島々に住む主な種族は、海外から倭わ人と呼ばれ、また自らそう称した。倭わ人たちは、その島々のことを、大八嶋洲おおやしまぐにと呼んだ。ここに、かつては八百とも云われる数の国々が生まれたものであったが、次第に大が小を併呑へいどんして、今は六十余りとなっている。その中でも、最も大きいものが倭国やまとノくにである。倭わ人たちは海外に対しては、倭国やまとノくにの王を代表として、共同で交渉をするのが習わしであった。それで海外からは、大八島洲おおやしまぐにを総称して倭国わこくと呼んだ。
　倭国やまとノくにの王は、自ら倭王やまとノきみと称し、海外からは倭王わおうと呼ばれた。倭王やまとノきみ氏は、呉ごの太伯たいはくの裔のちであると言い伝えられていた。太伯たいはくというのは、上古の呉ご王家の始祖である。倭わ人たちは、呉越ごえつ地方を指して呉国くれノくにと呼んだが、このく・れ・というのは、樹木を切り出して水に浮かべ、まだ加工しない状態を謂いう。く・れ・を削れば舟になり、海外との往き来ができるということが、倭わ人たちにとって極めて重要であった。それで記念すべき船出の地を、く・れ・と謂いったのである。
　東晋とうしんが健康けんこうに都すると、多くの国々が使いを出して、通好を求めた。倭王わおう讃さんの使いが健康けんこうに達した時には、すでに帝室の司馬しば氏は衰おとろえていて、ほどなく劉りゅう氏がこれに取って代わり、王朝を新たに宋そうと号した。宋そうの永初えいしょ二年、武帝ぶていは倭王わおう讃さんに位くらいを除授じょじゅすべきことを認めた。それから四年後、文帝ぶんていの元嘉げんか二年、讃さんの使いが健康けんこうに詣いたり、表敬して方物みやげを献じた。
　倭王やまとノきみが呉国くれノくにに遣使する目的は、権力の拡張に皇帝の威信を利用することであった。宗教は、文明に生きる人の苦しみを救う為に発達するものであるが、倭わ人たちはまだそれを必要とする段階の前に在った。仏教はまだ海を越えない。
　讃さんが死ぬと、弟の彌びが立って倭王やまとノきみとなった。元嘉げんか七年、彌びの使いが詣いたり方物みやげを献じた。文帝ぶんていは彌びを倭王わおうに封ほうじた。彌びはなお、使持節しちせつ・都督ととく・倭わ百済はくせい新羅しんら任那じんだ秦韓しんかん慕韓ぼかん六国りっこく諸軍事しょくんし・安東あんとう大将軍たいしょうくん・倭王わおうとして除正じょせいされることを求めた。文帝ぶんていは詔みことのりして、彌びを安東将軍あんとうしょうくん・倭王わおうに除した。彌びはまた、同盟国の隋たら十三人を、平西将軍へいせいしょうくん、征虜将軍せいろしょうくん、冠軍将軍かんくんしょうくん、輔国将軍ふこくしょうくんなどに拝はいすることを求めたので、文帝ぶんていは並びにこれを聴ゆるした。
　元嘉げんか二十年になると、彌びの子の済せいが使いを詣いたらせたので、文帝ぶんていは安東将軍あんとうしょうくん・倭王わおうの相続を承認した。二十八年、文帝ぶんていは済せいに使持節しちせつ・都督ととく・倭わ新羅しんら任那じんだ加羅から秦韓しんかん慕韓ぼかん六国りっこく諸軍事しょくんしを加え、求めのあった済せいの同盟者二十三人にも爵しゃくを与えた。
　済せいが死ぬと、世子あとつぎの興きょうが使いを遣わした。大明たいめい六年、孝武帝こうぶていは詔みことのりして安東将軍あんとうしょうくん・倭王わおうの爵号しゃくごうを授けた。
　興きょうが死ぬと、弟の武ぶが立ち、自みずから使持節しちせつ・都督ととく・倭わ百済はくせい新羅しんら任那じんだ加羅から秦韓しんかん慕韓ぼかん七国しっこく諸軍事しょくんし・安東大将軍あんとうたいしょうくん・倭王わおうと称した。昇明しょうめい二年、順帝しゅんていは武ぶを、使持節しちせつ・都督ととく・倭わ新羅しんら任那じんだ加羅から秦韓しんかん慕韓ぼかん六国りっこく諸軍事しょくんし・安東大将軍あんとうたいしょうくん・倭王わおうに叙任じょにんした。
　倭王わおう武ぶとして宋そう朝に知られた人物は、倭国やまとノくにでは若建王わかたけノおおきみとして伝えられた。若建王わかたけノおおきみは、豪気強健を以もって名を轟とどろかせ、その治世は倭王やまとノきみの権威を最も輝かせて、権力を伸張した一代であった。しかし、絶頂はまた凋落ちょうらくの始まりでもある。若建王わかたけノおおきみが死ぬと、子の白髪王子しらかノみこが立って倭王やまとノきみとなったが、四年して死んだ。白髪王しらかノきみには子がなく、王族の子孫が探し出されて、倭王やまとノきみの位くらいを継いだ。まず小祁王おけノきみが三年余りで死に、次に兄の大祁王おおけノきみは七年足らず、その子の若雀王わかさざきノきみは八年で死んだ。若雀王わかさざきノきみにはまた子がなく、ここに倭王やまとノきみ氏の血統は絶えたのであった。
　この時、倭国やまとノくにより東に覇を唱えていたのは、彦太王ひこふとノおおきみという人物であった。彦太王ひこふとノおおきみは、母の生まれた高志国こしノくにと、父の淡海国あうみノくにの王となり、大祁王おおけノきみの子手白髪王女たしらかノみこを娶めとって、呉国くれノくによりもたらされた倭王わおうの金印を手に入れた。また西に勢力を張る筑紫国つくしノくにの王、石井公いわいノきみをも討ち、大いに武威を光らせたのであった。
　彦太王ひこふとノおおきみが死ぬと、その遺言によって、三人の王子が、高志こし、淡海あうみ、倭やまとの三国を分け治めた。しかし高志こしの大広国王おおひろくにノきみ、淡海あうみの小広国王おひろくにノきみは、三年ほどの間に死んだので、倭やまとの広庭王ひろにわノおおきみが全てを相続することとなった。
　広庭王ひろにわノおおきみの治世三十年余りは、呉国くれノくには梁りょうの武帝ぶていの代と、重なる時期であった。この武帝ぶていは、歴代で最も仏教に傾倒けいとうした天子として知られる。後のちに唐とうの杜牧とぼくが、江南春こうだんしゅんと題する詩を作り、
　千里鶯啼綠映紅 千里はるばるに鶯うぐいすは啼なき緑このはは紅はなに映はえ
　水村山郭酒旗風 水村かわばた・山郭やまべに酒旗さかばの風うたい
　南朝四百八十寺 南朝なんちょう四百しひゃく八十はっしん寺じ
　多少樓臺煙雨中 多少いくばくの楼臺たかどのあるや煙雨きりさめの中うち
　と詠うたった景観は、武帝ぶていによって作られたのである。この為に仏教の膨張が起こり、まだこれを必要としない倭わ人の国にまで、その余波が及びつつあった。