梨里杏とリリア ⚜️二十歳の夜、二人は世界を越えた⚜️

星ノ律

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第二章：新しい日常

🌐 25：カウンターパンチ

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「桜井さん、俺以外にもめちゃくちゃ声かけられたでしょ？」

　並んで歩く村瀬が言う。

「いや……知り合いじゃない人から、声かけられたのは初めてだけど」

「マジで！？　動画の子、ウチの大学の子だーって、結構盛り上がってたんだけどな……俺の周りだけだったのかな」

　村瀬は会話する度に、口調が砕けてきた。まあ、最初からちゃんとした敬語でもなかったけど。

「で、そのベスト８の人って強いの？」

「もっ、もちろんだよ！！　全国ベスト８なんて言ったら、普通はウチみたいな弱小サークルに来てくれないから。しかも、去年まで高校生で現役だった子だよ。まあ……実はもう、ボクシングは辞めたらしいんだけどね。体が鈍なまらないよう、たまに顔出してくれてるって感じで」
　
「そっか……もう辞めちゃってるんだ。なんか、本気出しにくいな……」

　私がそう言うと、村瀬は呆れた顔で私を見た。

「桜井さん……？　彼は、男子高校生のベスト８だよ。桜井さんも確かに凄いんだろうけど、そこはやっぱり、男女の差はデカいっていうか……そもそも、桜井さんってボクシングはやったことあるの？」

　私が首を横に振ると、村瀬は「ですよね」と肩をすくめてみせた。

＊＊＊

「いやっすよ。俺、やらないっすよ」

　ベスト８の彼は、目付きの鋭い小柄な青年だった。名前は、藤森ふじもり凛太郎りんたろうというらしい。

「頼むよ、凛太郎。頭下げて来てもらったんだよ」

「スパーリングならまだしも、試合がしたいって言ってるんでしょ！？　俺をバカにするのもいい加減にしてくださいよ」

　凛太郎はどうしても私とやりたくないらしい。まあ、どうしてもやりたくないなら仕方がないけど。——その時は、村瀬でも殴って帰るか。

　と思っていたら、村瀬が凛太郎の肩に手を回してコソコソと耳打ちをしだした。

『なんて言ってるの？　リクス』

『村瀬が焼肉おごるって言っています。しかも、高級焼肉だそうです』

　うーん……見た感じ、そういうのになびくタイプには見えないが……

　だが、私の予想に反して凛太郎はリングに上った。

＊＊＊

「桜井さん、これヘッドギアとマウスピース。『私、着けない』とか言わないでよ。彼にリングを下りられたら、次はもうないから」

「わ、分かった……代わりに、彼にもこのヘッドギアを着けてもらうってのは？」

　村瀬は初めて見せる険しい顔で首を横に振った。

　リングの周りに、続々と人が集まりだしている。あの時のように、皆が私たちにスマホを向けだした。リクスは閉じてバッグの中だ。もしかして、初めてのひとりぼっち……？　ほんの少しだけ心細い。

「村瀬さん、時間は２分でいいっすよね。２ラウンドもあれば、充分でしょう」

「お、オッケー！　じゃ、頑張って桜井さん！」

　村瀬の言葉の直後、ブーという開始音が鳴り響いた。

　凛太郎はスーッと前に出ると、左手を私の前に上げた。ああ、これは挨拶のようなものか。私も合わせて、左手を返す。

　多分、前にやった男とは桁違いに強いのだろう。フットワークだけで、それが分かる。

「ほら、遠慮せずに手を出して」

　凛太郎はそう言って、左のパンチを二度ほど打ってきた。確か、ジャブというやつだ。エルデリアで学んできた格闘技にはジャブというものはない。距離感を測るために、軽く手を出すことはあるけど。

　私の得意技はカウンター。だが、相手が手を出してこないことにはそれも出来ない。私は手を出させるため、距離を詰めた。

　パーンッ！！

　私のグローブを凛太郎が弾き飛ばした。なるほど、全国ベスト８というのは本当に強いらしい。

　直後、凛太郎が詰めてきた。ジャブ、ジャブ、ストレートと連打してくる。もちろん、腰は入っていない。だが、相当に速い。いくつかのパンチはグローブで弾き、いくつかのパンチは紙一重で避けた。

　だが、凛太郎のパンチは見えている。

　そんな余裕が生まれた瞬間、背中にロープが触れた。知らない間に、追い詰められていたのだ。

　左横からパンチが飛んでくる……右フック……？　私は屈んで躱すと同時に、左に逃げた。

「おおおーっ！！」

　リングサイドが一斉に沸く。さっきより観覧者が多くなっている。

　知らない間に追い詰められていた……いや、私がパンチを見すぎたせいだ。次、同じことはさせない。

　凛太郎の目つきが、先ほどとは違う。フットワークも更に速い。まだまだ、本気じゃなかったって事のようだ。

　だけど、見える……

　ジャブ、ジャブ、ストレート、ジャブ、ストレート……

　グローブで弾くパンチと、受けない方がいいパンチも見分けがつく……

　そう思った瞬間、凛太郎はゾクッとするような目付きで右ストレートを打ち込んできた。ギリギリで右に躱した私は、体勢を崩した凛太郎に右フックを放つ。

　あれ……？　彼、もしかして……

　私のパンチが凛太郎の顎下をかすめると、彼は体を庇う体勢も取れないまま、マットに沈み込んだ。

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