梨里杏とリリア ⚜️二十歳の夜、二人は世界を越えた⚜️

星ノ律

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第三章：それぞれのバトル

⚜️ 34：自我も持てないガラクタ

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　私がエルデリアに降り立って、ちょうど一ヶ月。こちらに来た日が誕生日だったこともあり、時の節目がわかりやすい。

　新たにモエを仲間に加えた私たちは、北へ北へと進んでいる。長らく平和が続いているエルデリアに感謝しているのか、どの村を訪れても盛大な歓迎を受けた。出立前にアーシェルが言っていた、地方の不穏な動きというものは本当にあるのだろうか。

「昼食の時間だが、次の村フィオリまであと少しだ。しばらく、辛抱してほしい！」

　アーシェルが後ろを振り向き、大声で言った。アルフィナが、「はあい」と弱々しく返事をする。小柄でスリムなアルフィナだが、こう見えて大食漢なのだ。

「ああ……早くモエちゃんの料理食べたいなあ……」

「モウ少シノ辛抱デスヨアルフィナサン」

　今日のモエは濃紺のローブを着ている。最初は服を貸し渋っていたアルフィナだったが、モエの料理を食べてからというもの、積極的に貸してくれるようになった。

「今日の服も似合ってるわよ、モエちゃん。うん。いい、いい」

　アルフィナはそう言って、少し曲がっていたモエの襟を直しだした。誰のことも呼び捨てるのに、モエだけには“ちゃん”を付けるアルフィナだった。

＊＊＊

　フィオリの村に入ってすぐ、アーシェルが右手で私たちを制した。
　
「と……止まれ！　なにかおかしくないか、この村……？」

「ええ、確かに……人の気配が全くありませんね……あと、あそこ。屋根が大破しています」

　エイルが指さした先には、屋根がなく、真っ黒に焼け焦げた家があった。

「緊急事態だ、馬車から出ろシークス。キミたちも油断するな。各自、周囲を警戒、死角をつくるんじゃないぞ」

　馬車の荷台から、シークスというマナトゥムが降りてきた。アーシェルが作った、戦闘用の人型マナトゥムだ。防御性能を高めるためか、騎士の鎧を纏っている。

「モ、モエ、そんな所に立つと前に進めないよ」

　モエは私を守るつもりなのか、私の真ん前に突っ立った。

「イエ、コレハ非常事態デス。私ガリリア様ヲオ守リイタシマス」

「リリア！　モエは邪魔だ！　馬車に退避させておいてくれ！」

「——ってことなの、モエ。少しの間、馬車でジッとしていてくれない？」

「イイエ、私ノ視力ハ人間デ言ウトコロノ１５ヲ超エマス。斥候トシテオ役ニ立テルハズデス」

　モエが振り返ってそう言った。モエが私の言葉を聞き入れないのは初めてのことだ。

「分かった！　じゃ、モエも斥候として付いてこい！」

　私たちは馬車をその場に置き、村の中心部へと進んでいった。

＊＊＊

　皆が無言で一歩一歩進んでゆく。隣にいるアルフィナの呼吸が速い。私と同じく、かなりの緊張状態にあるのだろう。

「皆様！　右前方、屋根ノ上！」

　モエが声を上げた。全員の視線が一斉にそちらへと向かう。

「あ、あれもマナトゥムなのか……？」

　そこには、鍛え抜かれたような身体を持ったマナトゥムがいた。ひと目でマナトゥムだと分かったのは、単眼のガラス玉のような青い目を持っていたからだ。

「まだ生きている奴がいたのか。——ん？　そのガラクタと骨董品のマナトゥムは何だ？　まさかとは思うが、護衛なのか？」

　そのマナトゥムはモエと違い、人間と変わらない流暢さで言葉を発した。表情は無いくせに、首の角度のせいだろうか。明らかに挑発しているのが分かる。

「ガ……ガラクタとはシークスのことか……ぼ、僕のマナトゥムに向かって、よくも……」

「落ち着け、アーシェル。とりあえず奴の話を聞こう。敵で間違いないとは思うが、少しでも情報を得たほうがいい」

「そ、そうだな……ジルハート。——おい！　何故、この村には誰もいない！　そして、お前は何者だ！」

　アーシェルが言うと、そのマナトゥムはスタッと屋根から降りてきた。動きも軽やかで無駄がない。私の心臓の鼓動が速さを増していく。

「１つ目の回答は、俺が殺したからだ。２つ目の回答は、俺はマナトゥムによって作られたマナトゥムだ。人を殺すためだけに存在している」

「マ、マナトゥムによって作られただと……？　それは、どういうことだ！？」

「ん？　頭が悪いのか？　今言った言葉の通りだ。マナトゥムが、マナトゥムの為に作ったマナトゥムだよ」

「お、お前のような奴は、何体もいるのか……？」

「いるにはいるが、殆どが壊れているな。——質問はそれくらいでいいか？」

「さ、最後にもう一つ聞かせてくれ。どうして、お前たちは復活した……？」

「それに関しては、俺は知らん。——じゃ、死ね」

　そのマナトゥムは一瞬屈んだかと思うと、一直線にアーシェルへと飛びかかってきた。

　ガキンッ！！

　金属同士がぶつかるような、激しい音が鳴る。アーシェルの前に立ちふさがったシークスと、正面から激突したのだ。

「チッ、自我も持てないガラクタが！！」

　マナトゥムは右手で横殴りにすると、シークスの頭部が千切れ飛んだ。

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