梨里杏とリリア ⚜️二十歳の夜、二人は世界を越えた⚜️

第三章：それぞれのバトル

⚜️ 45：密書

　スウスウと寝息を立てるアルフィナを起こさないよう、静かに隣のベッドに潜り込む。

　あれってやっぱり、告白ってことだよね……

　心臓はまだドキドキしていて、当分眠れそうにない。アーシェルが私に好意を持っていることは感じていたが、まさか友情以上のものだとは思ってもいなかった。

　だけどアーシェルが好きだったのは、以前のリリアだったはず。私と違って活発だったであろう彼女は、性格も全然違うはずだ。そんな私で大丈夫なのだろうか——

　って、私ずっとエルデリアにいるなんて思ってないし！！


＊＊＊


「ジルハート！　僕もお兄ちゃんみたいに強くなる！　今度は僕が、村のみんなを守れるように！！」

　ルオルがジルハートを見上げて言う。ジルハートはその場に屈み込むと、ルオルの肩に手を乗せた。

「人一倍辛い思いをしたお前は、きっと強い男になれる。この村にはアルクさんという、素晴らしい先生もいる。彼から、色々と教えてもらうといい。——じゃあな、ルオル。いつかまた、きっと会おう」

　ジルハートがそう言うと、ルオルはジルハートの胸に飛び込んだ。ルオルの小さな肩が、ふるふると震えている。彼を受け止めたジルハートもまた、そっと目尻を拭った。


「それでは行こうか、ジルハート。——ピエトラの民よ、あなた方には本当に世話になった！　そして、エルデリアに再び平和が訪れるよう、皆で祈ってくれないか！　僕たちは、その祈りに応えようと思う！！」

　ピエトラの村民たちが見送る中、アーシェルは声高らかにそう言った。

「もちろんです、アーシェル様！　旅の終わりまで、どうかご無事で！　あなた方の未来に、光があらんことを！！」

　アルクが声を上げたのを皮切りに、村民たちもめいめいに声を上げた。昨日始めて出会ったというのに、涙を流してくれている人もいる。気づけば私の頬にも、涙が伝っていた。
　

＊＊＊


「見ツケマシタ、エイルサン！　右前方ヨリ、コチラニ向ケ接近中！」

　ん……？　私には何も見えない。モエの目は相当に良いようだ。

「把握した！　ありがとうモエさん！」

　エイルはそう言うと、少し腰を落とし右手を上空に向けた。エイルはどんな技を見せてくれるのだろうか。皆が彼を興味深く見つめた。

　そして彼の口元が小さく動いたかと思うと、「ハッ！」と力強くも明瞭な声を発した。

「すっ、凄い！　落ちてきた！！」

　エイルはこちらに向かってきた鳥を、風魔法で捕らえたのだ。その鳥を捕獲しようと、アルフィナを先頭に皆が駆け寄った。

「ああ……これは立派ですね。この大きさは、きっとメスかと」

　捕獲したのは、ハヤブサという鳥らしい。身体の大きさだけでなく、精悍な顔つきが空の王者だということを強くアピールしている。

「——じゃ、早速頼めるかアルフィナ」

「うっ、うん……！」

　アルフィナがハヤブサに向け、両手を広げた。アルフィナの小さな口元が、忙しなく呪文を唱えている。彼女の得意な転力てんりき魔術を、ハヤブサに対してかけているようだ。そしてアルフィナの口元の動きが止まった瞬間、ハヤブサはヒョコンと立ち上がった。

「せっ、成功したのか！？」

「ふぅ……どうやらいけたみたい。——じゃ、これをこうしてと」

　アルフィナはそう言うと、王家の紋章がついた布袋をハヤブサの首にくくりつけた。その袋の中には、エルデリア城へ届ける密書が入っている。

「ハヤブサなら、どんな鳥にも負けないだろう。こいつを見つけるのに、少々時間がかかってしまったが。——このハヤブサの無事を皆で祈ろう。やってくれ、アルフィナ！」

　アーシェルがそう言うと、アルフィナは勢いよくエルデリア城の方向へと指を向けた。

　ハヤブサはググッと力強く屈むと、脚を蹴り出し宙へと跳んだ。そして次の瞬間、大きく羽を広げ、宙高く空へと舞い上がっていった。

　
　以下、アーシェルがしたためた密書となる。

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父上へ

緊急の事態につき、伝令にこの密書を託します。

継承の巡礼は、フィオリ村にて最初の試練を迎えました。村は既に壊滅。我らが発見した六名以外は、既に命を落としておりました。

犯人は、我々が「青目」と呼称する、未知のマナトゥム。
我々はフィオリ村にて、この青目と交戦。我がマナトゥム「シークス」は、たったの一撃で不動のものとされてしまいました。だが幸い、白祈院出身エイルの奮闘により、これを殲滅することに成功。
ところで、父上。白祈院はただの修道院ではございません。私は、彼らの攻撃力を侮っていたようです。

次の目的地ピエトラ村にも、別の青目が襲来。だが幸い、村にいた手練れの術師のおかげで、村の犠牲は最小限なものとなりました。ですが術師の一人、イリスという者はその戦いで命を落としてしまいました。

この青目は、我々の想定を遥かに超える存在です。
我々が白磁と呼んでいるマナトゥムによって、作られたものと思われます。青目が作られた目的は、ただただ人を殺すため。
まだ確定には至りませんが、青目は人間の身体からエネルギーを取得出来る模様。エネルギーを吸い取られた人間は、砂で作られた彫刻のように変化をしておりました。


つきましては、早急に騎士団の一部をこの北方地域へ派遣していただきたく。最低でも、一騎士団。可能であれば、近衛騎士団からの選抜部隊を。先ほど名前をあげた、白祈院からも派兵が可能であれば、希望いたしたく。

継承の巡礼前に、マナトゥムの噂を耳にしていたにも関わらず、この失態。帰城した暁には、重々に省察したく存じます。


アーシェル・オル・エルデリア

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　アルフィナが放ったハヤブサは、やがて雲間に消えた。

　その先に待つものが、希望であることを信じて——