朱炎の姫君と王弟殿下

第1章

死を望むもの

　彼女は走っていた。
　暗い森の中、獣の息遣いが背後から迫ってきている状況では、立ち止まることは許されない。例え彼女の体力がなくとも、擦り傷が痛んでも。
　普段部屋から出ない彼女に、体力などない。それでも獣が襲う気配が無いのは、狩を楽しんでいるからだ。

「あっ……！」

　ズシャッと擦りむいた音がした。土から出ていた木の根に足を引っ掛けたのだろう。けれど、なにに躓いたのか気にする余裕などなかった。
　走り出さないと死ぬ。そうは分かっていても、膝が笑って動くことは叶わない。
　もう遊びは終わりかという少しの落胆と、肉にありつけるという喜びを含んだ赤い目が、彼女を取り囲んだ。
　服はぼろぼろで、傷１つ無かった体には木の枝や躓いた時の擦り傷や切り傷が無数に存在した。それでも、彼女は、はっと息を吐いて笑う。

「惨めね」

　自虐を含んだ嘲りは、彼女に死を受け入れさせる。ここで生き残ったとしても、どう生きて行くのか。それを考えると、ここで惨めでも死んでおけば楽なのかもしれない。
　死を覚悟した彼女に、獣たちは飛びかかる。痛みを想像して体を縮こまらせた彼女は、しかし、一瞬の衝撃音が響いたあと、いつまで経っても、やってきて当たり前の衝撃も痛みもないことを訝しむ。
　キャインキャインと、甲高い獣の鳴き声と、足音が去る音。
　真上から感じる威圧感に、彼女は顔を上げる。

「あ……」

　喉から出た音は言葉にならなかった。
　そこにいたのは巨大な体躯に月の光を浴びて輝く銀の毛並み。額から天を衝くように真っ直ぐ伸びた角。
　本の中で読んだことがある。朱炎と並ぶ幻の獣。人の言葉を交わすことができ、唯一の主人を見つけて彷徨う獣。

「ルーン、ウルフ……」
「よくやった」

　彼女の言葉と重なったのは、若い男の声だった。
　彼女は気配すらもなかったその男の存在と、現れた男の色彩に二度、驚く。
　その男は魔力濃度が高い証の【黒】髪に、限りなく黒に近いーーもしかすると月明かりでそう見えるだけかもしれないがーー藍色の瞳をしていた。
　男は彼女を見下ろすと、徐に抱き上げる。急な行動であった為に反応出来なかった彼女は、言葉にならない声を上げた。

「黙っていろ」

　しかし、そんな彼女の声も、男の言葉で噤むしかなかったのだが。

「帰るぞ」

　男はルーンウルフに声をかけて、歩き出す。
　この時、死ぬ運命だった彼女は、確かに生き延びたのだ。