あぶはちとらず

井氷鹿

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第４章　Fall between two stools.２　1995年　崇直編　夏

本木にまさる末木なしⅢ　Original stands above all.

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　紅緒が俺の手を額に当てて、目を閉じた時。
　視界の隅で亘が視線をそらしたのが見えた。
　そのまま田中と何か話をしている。

「直ちゃんの手、冷たくて気持ちいい」

「そうか」

　改めて、手のひらを額に当てそれから両手で顔を挟んだら。
　顔には出ないが、こりゃ熱いな。

「グラスで、まだ３杯程度だよ」

「３杯？　え、そんなに飲んでたっけ」

　と亘が素っ頓狂な声をあげた。あいつは最初のグラスがまだ半分残ってる。
　シンデレラで醜態さらしたの、まだ堪えてるのか。

「だって、これせっかくシェフが用意してくれたモスカートワインだもん。微発泡でめちゃ美味しいじゃん」

　グラスだって小さいし、と紅緒がボトルを持って亘へすすめる。

「口当たり良いから飲みやすいでしょ」

　ほら、と亘に迫る。
　紅緒に勧められ、亘が嫌がるはずがないよな。
　案の定、グラスを空けてどうぞと目の前にグラスを置いた。

「よしよし。お祝いだからね、楽しく飲まないと」

　亘がグラスの脚に手を添えたのを見て、紅緒が淡い金色のワインを注ぎはじめた。
　グラスの底から気泡が立ち上がる。

「べーちゃん、俺も」

　と田中も空のグラスを紅緒の近くに置いた。

「ちょっと待ってよ。足りるかな」

　とボトルを傾け田中のグラスに注ぎ、まだあった～とオレに向けてきた。

「直ちゃん、最後の一番濃いところどーぞ」
　
「お、サンキュー紅緒」
　
　残っていたワインを飲み干し、グラスを置いた。
　そうだ、こうやってみんなでテーブルを囲んで誕生会は今年までなんだ。
　来年、紅緒は日本に居ない。

　オレはきっと研修の最終段階で、課題に追われてるんだろうなぁ。
　そして、二回目の試験に向けまた勉強の毎日が始まるんだ。

「デザートを頼んでくるよ」

　田中が席を立ち、カウンターに立つシェフに話に行った。
　なんだよ、サプライズとか勘弁しろよ。

　跳ね上げ式のカウンターが上がり、ワゴンが見える。と同時に店内が暗くなった。
　シェフがデザートのタルトを乗せたワゴンを押して出てきた。
　タルトには線香花火が二本、刺さって音を立てて弾けている。

　どこからか、ハッピーバースデーのオルゴール曲が流れてきた。
　ギャルソンがテーブルの上をかたずけていく。
　それから細身のワイングラスが置かれ、新たなワインが注がれた。

「リースリングワインをご用意させていただきました」

　ボトルを掲げ、オレに見せる。オレが試飲するの？
　一口飲んだら、先の甘めのワインと違い酸味があってすっきりしている。
　フルーティでこの甘酸っぱさは癖になるな。

「うん、これ美味しいです」

　ギャルソンは微笑んで会釈を返し、ワインをサーブしてくれた。

「このワイン、実はドイツ産なんですよ。フレンチビストロですが」

　とシェフが耳元でささやいた。
　え、っと思って振り向いたら、満面の笑顔でまたウインク。
　ワゴン上のタルトをテーブル中央に置いて、田中と何か話をしてる。

　タルトに刺さった花火はまだパチパチと弾けたまま。

「崇直、直樹。お誕生日おめでとうございます」

　そう言って田中が立ち上がり、右手で指を鳴らした。

「ウゥーー～っ」

　と突然シェフとギャルソンと田中が音を取り、アカペラでスティービーワンダーのバースデーソングを歌い始めた。
　伸びのいいアルトの歌声で田中が歌う。
　遅れて、シェフが入ってきた。
　驚きの、テノールだよ。
　この人、こんな声出るんだ。
　
　そして少し離れた場所から、ノリノリでベースを刻む別の歌声。
　ギャルソンだ。
　
　今度は奥から、手拍子をしながら別のギャルソンが歌い始めた。
　釣られて、みんな手拍子を始める。
　店がコンサート会場のようだ。

「Happy birthday to you」

　歌が終わると、店内の照明が戻った。　　
　わっと歓声が上がり、お店に居たお客が拍手をしてくれた。
　中には立ち上がっている人もいて、片手にワイングラスを掲げている。

「あ、ありがとうございます。無事、２３歳になりました！」

　オレも立ち上がり、グラスを掲げお礼を返した。　　

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