一日再び晨なり難し ～いちじつふたたびあしたなりがたし

ひろよちん告る

　中央の塔屋入口に立っている人影が動き出す。
　紅緒はこのまま走って行くのが癇に障ったので、その場で足を止め腕を組むと人影を睨んだ。
　どんどんその人影が紅緒の方へ近づいて来る。

「よう。呼び出して悪かったな。崇直が勝手に決めてさ」
　何故か超ご機嫌な直樹サロンパスだ。
　が、声の調子がどこかおかしい。

「――――」
　ムスッとした紅緒の顔を、直樹が覗きこみながら言う。
「なんて顔してんだよ。あの子が伝えてくれたの嘘か？　え、べーはオレの事好きじゃないの？」
　顔を背けようとした紅緒の顔を追いかけながら言う。
「もう、しつこい」
「一日一回は聞きたい」
「学校じゃ言わないっ」

「何でだよ。良いじゃん誰も居ないし」
「……」
「聞こえない」
「言うか、ばか」
「俺は言うぞ、何回でも。ベーが好きだって」
　と、腕をつかんで引き寄せると紅緒の額にキスをする。
　とたん紅緒の顔が熱くなる。

「あーもうっ。何すんのよっ。崇ちゃんは？」
　手の甲で、キスされたところをぬぐいしかめ面をする。
　直樹の視線を避け、その後ろを見るが誰も来てないようだ。
「あとから来るって言ってたけど」
「は？　ここに？　待てないから来て」

　待つなんて、とんでもない。
　紅緒は去り際に見たひろよちんが気になって仕方ないのだから。
　直樹の後ろに回り、紅緒が背中を押して北校舎側へと歩かせる。
「いとこ同士で仲良いだけって、約束じゃん。付き合ってるのバレたら面倒くさいの分かれよ、馬鹿ンパスが」
「良いじゃん、バレても」　
「良くない！」

　北校舎の塔屋に入ったら樹が目の前に立っていた。
　何故か、そのまま外まで押し戻された。

「何だよ、樹」
「今教室行ったらまずいって」
「ひろよちん泣いちゃった？」
「だったらいいんだけど、泣いた狭山を見たクラスの女子がお前の悪口撒き散らしてる。庵野はああ見えて実はビッチで、笠神兄弟二人と出来てるとか、狭山が先輩好きなの知ってて横取りしたとか」
　
「はぁ――？　べーってアンチいたんだ」
　と紅緒を見るが、紅緒は目をパチパチさせている。
　ビッチ？　私がビッチ？
「私って、ビッチなん？」
「んな訳あるわけねーだろうがよっ」　
　直樹は樹を無視して、塔屋に戻ると背中に紅緒をかばうように立って、階段の下に向かって叫んだ。
「べーは、ビッチじゃねーっ」
「サロンパス声デカいよ」
　とっさに樹が手でサロンパスの口を押さえるが、体格差で簡単に振り払われた。
「横取りって何だよ。二股なんて崇直が聞いたら」
「絶対、笑う」
　と樹は半分笑った顔で言う。
　紅緒も笑いを我慢できなくて、口を押さえていた。
「架空の誰かさんと、私あんたを取り合ってるんだ」
　我慢できなかったのか、紅緒は膝を叩いて笑い出した。　
　全く真剣みのない連中だ。
　
「私、アンチ居たっけ、樹いっちゃん。こう見えて王子プリンスだったしそんなビッチ話信じないよね。だから」
「だから何だよ。その女、泣いた女の名前は」
　言いながら身体を動かし、手すりに腰掛け滑り降り始めた。
「狭山博代、ひろよちんだよ」
　と樹が下を覗いて叫ぶ。
「ええぇ、アイスドールかぁ？」
　答えた直樹の声が遠ざかっていく。

　手すりから飛び降りた音がして、教室へ向かって走り出したであろう足音が聞こえてきた。
　二人が階段を二段飛びで降り追いかけるが、階段を降りたときには足音は遠くに消えていた。

「サロンパスのバカ足」
「あーあー、行っちゃったよ」
　遅れてきた二人に気が付き、入口でたむろっていた野次馬が道を開けてくれた。
　どの顔もなぜか妙な期待感をもって、二人を見ている。
　うへぇ～っと思って歩を進めたその先、教室の入り口に崇直が待っていた。

　何故か紅緒も樹もその顔を見て、ほっとしたようだ。
「崇ちゃん、サロンパス止め……」
　紅緒はいいかけた言葉を飲み込んだ。
　崇直が口に指を当て、入れと手招きしたからだ。
　教室に入ると、ひろよちんが机に突っ伏して泣いていた。
　その周りを女子二人が挟むように立っている。

　どう見ても心配している風には見えない。
　その状況から、さすがに何も言えなかったのか、直樹は突っ立ったままだった。
　廊下には崇直に気づいた一年生が、ぞろぞろ集まってきている。

　やばいと、紅緒が思った矢先。
「すまないが、廊下側の人、窓とドアを締めてくれないか」
　突然崇直に言われ、とっさに窓の側に居た生徒がピシャリと窓を閉めた。
　それを合図に、残っていた生徒を崇直が誘導して外へ出す。

「ありがとう」
　そう崇直が告げ、引き戸を締める。

　それを確かめ、直樹が改めてひろよちんを見て話しかけた。
「狭山博代さん、聞いてくれ。その友達も、頼む」

　そこへ崇直が並ぶ。
「兄の笠神崇直だ」
　いつになく、真摯な態度である。
　声をかけられた女子が、顔を赤らめ少しバツの悪そうな顔をする。
　続けて穏やかな声色で崇直が語りかけた。　

「俺たち笠神兄弟は庵野紅緒を大事に思っている。それは多分、妹以上だ。紅緒が小学生の時両親をなくしているのを、君たちは知っているだろう」

　静かな教室に、ひろよちんの嗚咽だけが聞こえている。
　ひろよちんと紅緒は幼稚園から今日まで、ずっと同じ学校に通っている。
　紅緒の一番の親友だ。

「その後は親戚筋に当たる笠神家が引き取り、厳密には同じ敷地内の大叔父の家だが、もう十年以上一緒に暮らしてる」
　継いで直樹が一つ咳払いをし、言った。
「そして、俺たちは紅緒が好きだ。以上」

　樹が控えめに、吹いた。
　声を殺して笑っているようで、両肩が小刻みに震えてる。
　紅緒が笑いをごまかしてる樹を見て、天を仰ぎ首を傾げる。
　次いで直樹を見ると、満足げに小さくうなずき自信満々な笑みを向けてきた。
「は？　何それ。以上って。え、何の話？」　
　直樹のドヤ顔を見て意味が分からず、紅緒は思わず声に出てしまったようだ。

　それが聞こえたのか、ひろよちんが立ち上がった。
　向かいに立つ直樹と遜色ない背丈。
「知ってます。べーちゃんが皇子先輩じゃない方を好きなこと。ずっと見てましたから。私もべーちゃんが好きだから。ずっと、幼稚園からずっと憧れだったから！」
　直樹はそう言われて、嬉しそうに自分を指さしていた。
「好きって。じゃない方って、今じゃない方が好きって言った」　
「うるさい、サロンパス黙れ」
　すかさず紅緒が、直樹の尻に膝蹴りを入れる。
「いっ……」
　ひろよちんが顔を上げ、真剣な眼差しでまっすぐ崇直と直樹を交互に見つめている。
　なまじ、美人だけに迫力がある。
　直樹が何かいいたげに、目を剥いてまるで金魚のように口を動かしている。
　崇直はあっけにとられた顔をして、口を開いた。
「憧れだってよ、べーすげぇじゃん」

　言われて紅緒は、その横に立っていた樹と揃って口をOの字にして固まっていた。
　ひろよちんはというと、言い切ってほっとしたのか脱力したように椅子に座り、そのまま机に突っ伏して声を上げて泣き出した。
　逃げ損ねた女子二人は、びっくりしてお互い顔を見合わせている。
　そのうち一人がひろよちんの背中に手を伸ばし、優しくさすりはじめた。

「うん。１年の王子うちのプリンスはカッコいいもんね。背は高いし優しいし」
　言った彼女の目から、涙がこぼれた。
「ごめんね。変なこと言って狭山さん。私誤解してた」
　別の女子も泣いている。
「私も、ごめんね」　
「うん。……」

　泣き声が収まった頃、ようやく状況を把握した直樹が話しかけた。
「ありがとう。紅緒の友・人・は、俺らの仲間も同然だ。だから、紅緒共々これからもよろしく」
　直樹が崇直を伴いひろよちんの傍に行き、手を差し出す。
　女子の一人に促され、ひろよちんが顔を上げる。
　笑顔の崇直と直樹が、自分に向かって手を差し出していた。
　驚いて思わず立ち上がり、両手を自分のスカートに何度もこすりつけ、ひろよちんはゆっくり手を差し出した。
　その手を大きな崇直と直樹の手が、交互に握る。
　ひろよちんの頬に彩が戻ってきた。
　
「よろ、よろしくおねがいします」
「泣き止んだか。良かった」
　と直樹。
　続けて横の女子とも二人は握手を交わした。
「バスケ部は止めるなよ」
　崇直はそう言って、ひろよちんに笑いかける。
　ひろよちんは、ハイと返事を返し、紅緒に笑いかけた。　
　それでほっとしたのか、紅緒が大きく息を吐き肩の力を抜いた。
　
「あーっ良かったぁ。ひろよちんに嫌われたのかと思った」
　今度はそこに居た全員が、はぁ？　という顔で紅緒を凝視した。