Ashpunk Blues−灰燼世界のマシンシティ−

1章：【灰色の男】

第5話：「影の狩人」

　ネストシティの裏手にある、アークシティへの隠し通路。錆さびた鉄骨と断末魔のような風が鳴る空間を抜けた先にある。

　――ここは、アークシティ外縁部。

　コンクリートの狭間から微かに見える遠くの高層群は、まるで別の世界だった。ネオンの光が、蜃気楼のように揺れている。

　煌びやかな中心部――富裕層が支配する楽園は、同じ世界でも、地上とはまるで別の惑星のようだった。

「行くか」  

　アッシュは低く呟き、狭い裂け目のような道に身を投じる。  

　アークシティ――地下のさらに奥に広がる、富裕層が支配する未来都市。  

　薄暗い通路を駆け抜けるアッシュの耳に、微かな足音が届く。 ターゲットは、この先にいる。  

　アークシティの外れ、薄汚れた路地裏。  
　そこに、息を潜めていた男。

　——ラズを視界に捉える。  

　ラズは後ろを気にする様子もなく、のんびりと歩いていた。だが、その肩はわずかに震え、足取りもどこか不安定。  

　額から頬へと伝う汗が、彼の焦りを物語っていた。  

　時折立ち止まり、辺りを気にする素振りを見せるが、すぐに再び歩き出す。  
　……その眼差しは、何かを恐れている。  

　アッシュは足を止め、影の中に身を沈める。  
　慎重に距離を詰めた。  

「てめぇがラズか？」  

　低い声が路地に響いた。  

　ラズが一瞬振り返る。  
　目が合った瞬間、顔を強張らせる。  
　だが、すぐに顔を逸らし、焦ったように走り出す。  

「待てっ……」  

　その刹那——  

　チィィン……
　という金属の軋みが、静かに死を告げた。

　アーク・ヴァルス。  
　壁の中から、蠢うごめくように異形が現れる。  

　冷酷な機械の眼がアッシュを捕捉した。  

　その瞬間、ラズは混乱に乗じて姿を消す。  

「……どこ行った！？」  

　アッシュはマグナムをヴァルスに対し構える。  

『馬鹿、ここ地下よ！　チャージできないってば！』  

　アリアの冷静な声が響く。  

『さっき最大出力で、三発分一気に撃ったでしょ！
　……ったく、忘れたの？』  

　アッシュは舌打ちし、銃を腰のホルスターへ戻す。

「クソッ！」  

　ヴァルスの眼が赤く明滅する。
　その瞬間、殺意が空気ごと突き刺さってきた。

　そして……地面を蹴った。  

　――逃げる。  

　足音ひとつさえ、敵を誘導する刃と化す。  
　アッシュは重力を逆手に取り、床を蹴って横へ滑り、崩れたパイプに手をかける。  
　壁に右足を叩きつけ、次の跳躍へと転じる。  

　空中で身体をひねり、手すりを掴む。  
　そのままスライドしながら階下へ滑り込む。  

　金属の悲鳴のような足音が、背後に迫る。  
　触手が空を裂き、数センチ先の空間をえぐる。  

「だからなんで、こいつらは俺だけを……！」  

　アッシュは吐き捨てる。  

　だが足は止まらない。  
　障害物の間を縫い、一歩のブレもなく狭い空間の中を駆け抜ける。  
　迷宮に適応した獣のように。  

『考える暇があったら走りなさいよ！！』  

　アリアの声が、風のように後押しする。  

　敵の追跡はまだ止まない。  
　だがアッシュは、すでにその先に“終点”を見据えていた。  


　──そして。  


　* * *

「ここまでくれば……もう大丈夫だ……」  

　そう呟くラズの姿が、ふと視界の先に現れる。  

　背中を向け、安堵あんどの息を漏らしている。  
　だが、足取りは重い。
　その顔には、呼吸を整えようと必死な様子が浮かんでいた。  

　アッシュは無言で接近し、その呼吸すら読んでいるかのように間合いを詰める。  
　瞬きひとつの間に、背後へと回り込む。  

「俺の目から逃げられると思うな」  

　ラズが振り返るよりも早く、アッシュはその襟首を掴み、容赦なく地面に叩き伏せる。  

　ラズの体はひどく震えていた。  
　額からは冷や汗が滴り、唇が微かに震える。  

　逃げようとするが、アッシュの力に抗えず、足元が絡み、地面に倒れ込む。  

『ドSだねぇ、ほんと』  

　アリアが乾いた笑いを漏らす。  

　アッシュは表情を崩さず、逃げる間も与えず、ラズを引きずり上げる。  
　背後では、なおもアーク・ヴァルスたちの不穏な気配が、壁の向こうから漏れていた。  

「さて――帰るか」  

　ラズの首根っこを掴んだまま、アッシュは再び闇の中へと消えていった。  




――See you in the ashes...