「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第四話

「あそこに、いつも子どもがいる」

レオハルトが、ふと足を止めた。

視線の先。

庭の端。

大きな木の影に、小さな影があった。

動かない。

ただ、座っている。

風が吹いても、

葉が揺れても、

その子は動かなかった。

まるで、

そこに置かれたまま、

忘れられてしまったもののように。

「誰だ？」

レオハルトは、静かに問うた。

従者は視線を向け、少しだけ眉を寄せる。

「モンテリオール侯爵家の令嬢と聞いております」

レオハルトの目が、わずかに細くなる。

「侯爵令嬢？」

「はい。セレスティア様と」

従者は続けた。

「少し……訳ありと」

レオハルトは、再び少女を見る。

「何をしている」

その問いは、

従者に向けたものでもあり、

自分自身に向けたものでもあった。

もう一度、

少女を見た。

少女は空を見上げていた。

いや、

正確には、

空のある方向を向いていただけだった。

その瞳が、

何も映していないことに、

レオハルトは気づいた。

そして、

理解した。

――見えていないのか。

胸の奥に、

知らない感覚が生まれた。

哀れみではない。

同情でもない。

ただ、

目を離せなかった。

レオハルトは、

歩き出した。

「殿下？」

従者が戸惑った声を上げる。

レオハルトは振り返らない。

「……行かれるのですか」

その問いにも答えず、

ただ、

少女へと向かう。

「殿下」

もう一度呼ばれたとき、

レオハルトは短く言った。

「ついてくるな」

静かな声だった。

だが、

逆らうことを許さない声だった。

従者が息を呑む気配がする。

レオハルトは、

一人で歩く。

砂利が、

足の下で小さく鳴る。

一歩、

また一歩。

その背には、

すでに、

王になる者の片鱗があった。












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砂利を踏む音がした。

ばあやのものではない。

ばあやの足音は、もっと静かで、優しい。

これは、

知らない足音だった。

規則正しく、

迷いなく、

まっすぐに、

こちらへ向かってくる。

私は息を止めた。

誰かがいる。

私以外の、

誰かが。

怖い、とは思わなかった。

けれど、

どうしていいか分からなかった。

ここは、

私の世界だったから。

誰にも知られていないはずの、

静かな場所だったから。

足音が、

止まる。

すぐ近くで。

風が揺れた。

その人の気配が、

そこにあった。

私は、

ゆっくりと顔を上げた。

見えないまま、

その人のいる方向へ。

唇が、

小さく動く。

「……誰か、いらっしゃいますか」

少しの間があった。

それから、

返事があった。

「……驚かせたかな、ごめん」

少年の声だった。

まだ、

完全に大人ではない声。

けれど、

落ち着いていて

静かな声。

私は、

息を止めた。

同じくらいの、

年頃の声だったから。

大人じゃない。

ばあやでも、

他の使用人でもない。

「……あなたは？」

思わず、身を乗り出していた。

心臓が、

少しだけ速くなる。

「ここにいる人は、みんな大人なの」

言葉が、

こぼれる。

止められなかった。

「私と同じくらいの子どもの声を聞いたの、初めてで……」

嬉しかった。

それが、

何よりも先に、

胸に広がった。














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レオハルトは、

言葉を失った。

そんな風に、

言われたことはなかった。

王子として、

殿下として、

見られることはあっても、

ただの「同じ子ども」として、

喜ばれたことなど、

一度もなかった。

胸の奥が、

わずかに揺れる。

「……レオ」

気づけば、

そう名乗っていた。

「僕の名前はレオだよ」

少女が、

小さく息を呑む。

それから、

ゆっくりと、

微笑んだ。

見えていないはずなのに、

確かに、

レオハルトの方を向いて。

「レオ」

その名前を、

大切にするように、

繰り返す。

「……私は、セレスティア」

先ほど聞いた、知っている名前だった。

けれど、

初めて聞く名前のように、

レオハルトの胸に落ちた。

風が吹いた。

セレスティアの赤い髪が、

柔らかく揺れる。

レオハルトは、

その場に立ったまま、

動かなかった。

初めて、

この場所に来てよかったと、

思った。

セレスティアに、

出会えたから。

そして、

また来ようと、

思った。