【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第十五話

王妃の居室は、いつも静かだった。
香の匂いも、絨毯の柔らかさも、空気の温度も――すべてが「整えられている」。
その整い方が、かえって息を詰まらせた。

窓辺の椅子に座る王妃は、指先で扇を閉じたまま、何もない場所を見ているようだった。
けれど、その視線は、常に誰かの喉元に届く。

「あなたは、レオハルトがこそこそと何をやっていたか、知ってるかしら？」

唐突な問いだった。
リヒトは、反射で背筋を正す。

「……どういう意味です？」

王妃は、答える代わりに鼻で笑った。
薄い笑い。美しいのに、温度のない音。

「知らないのね」

まるで、確認が済んだと言わんばかりに。

「もう三年も前のことなのに」

呆れたように言って、王妃は扇をわずかに揺らした。
その小さな動きだけで、侍女たちの呼吸が揃うのが分かる。

「少しくらいは調べなさい」

言い方は軽い。
けれど命令だった。

リヒトは喉の奥で唾を飲む。
調べろと言うのは簡単だ。
だが、王宮で「調べる」という行為は、刃物を握るのと同じだ。
握る者の指も、必ず切れる。

王妃は、そんなことを知っている。知ったうえで言う。

（この方は――私を守る気など、最初からない）

そう思うだけで、背中が冷えた。

王妃の視線が、ゆっくりとリヒトに向く。
目を逸らすことすら許さない眼差し。

（……スパイの一人でも置け、と言いたいのだろうな）

口には出さない。
出した瞬間、その“思考”ごと握り潰される。

王妃は、淡々と続けた。

「あなたはね、利用できるものを利用しなさい」

扇の先が、机の上を軽く叩く。
こつ、と乾いた音。

「モンテリオールの娘よ」

リヒトの眉が、わずかに動く。

「……モンテリオールの娘？」

「ええ」

王妃は笑わない。
笑う必要がない、という顔だった。

「あの子は一時期、目が不自由だったのでしょう。療養先で――誰と会っていたと思う？」

リヒトは答えない。答えられない。

王妃は、答えを待たずに言った。

「レオハルトよ」

言葉の端に、侮蔑が混じる。

「仲が良かったと聞いたわ。随分とね」

王妃は扇を閉じたまま、指先でその骨を撫でた。
慈しむように。壊すものを撫でるみたいに。

「目が見えなかったのだから、顔も知らない筈」

王妃は視線を逸らさないまま、ゆっくりと言った。

「レオハルトとあなた、いくつか似てるところがある」

リヒトは息を止める。

王妃は扇を閉じたまま、指先で骨をなぞる。
まるで形の良い計画を撫でるみたいに。

「濃淡の差はあれど、金色の髪。青い系統の瞳。背の高さ。――そして声」

最後の一語を落とすときだけ、王妃の口角がわずかに上がった。
嘲りではない。確信の笑みだ。

「だから、出来るでしょう？」

「……何を、ですか」

リヒトの声は、思ったより低く出た。

王妃は微笑んだまま、はっきり言った。

「セレスティアにとっての“レオハルト”になりなさい。声も、態度も、距離の取り方も――似せるのよ」

扇の先が、机を一度だけ叩く。

「彼女があなたを“あの人”だと思いかけたら成功。そこで彼女の心を掴むの」

リヒトが息を呑む。

王妃は続ける。淡々と、決定事項として。

「そして本物のレオハルトは、あなたの手で消してしまいなさい」

言葉は短い。逃げ道もない。

「モンテリオール侯爵家は、こちらの手で握るの」

「こそこそ動いていたあのネズミに、そんな上等な駒をくれてやる気はないでしょう？」