【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第二十五話

翌朝。

王都の紙面は、ひとつの名前で埋まっていた。

「突如現れた社交界の女王」
「美しきモンテリオール侯爵令嬢、夜会を席巻」
「第二王子、婚約者を衆人の前で侮辱――紳士淑女は一斉に憤る」

大きな見出しの下には、夜会で起きたことが余計な脚色もなく並べられている。
“脚色なし”で足りてしまうほど、出来事そのものが露骨だった。

『当夜、侯爵令嬢は落ち着いた紳士ランドール卿を伴い入場。
その姿は華美にあらず、しかし比類なき洗練を帯び、場の空気を一変させた』

『ところが第二王子リヒト殿下は遅れて入場するや否や、当該令嬢に対し公然と叱責。
「下品」「見苦しい」等の言葉をもって婚約者を侮辱し、さらには腕を強く掴む場面も目撃された』

――腕を掴む場面も。

その一文が、冷ややかな針みたいに刺さる。
新聞は王族の“品位”に触れる言葉を、あえて選んでいた。

さらに、紙面はそこで終わらなかった。

『社交界においては王族であれ、礼節を欠けば厳しい裁きを免れない。
当夜、複数の淑女が殿下の言動を諫めたことは特筆に値する』

『また従来より囁かれてきた殿下の素行に関する噂が、今回の一件を受け再燃している。
婚約者がありながら夜毎の遊興に耽るとの風聞、侮辱的言動の常習性、周囲への粗暴な態度――』

――噂が、噂ではなくなっていく。
“再燃”という穏やかな語で包みながら、内容は剥き出しだ。

最後の段は、最も残酷な形で締められていた。

『一方で、モンテリオール侯爵令嬢に対しては同情と敬意が集まっている。
「侮辱されてもなお品位を失わなかった」「社交界の規範となる静けさ」との声が多い』

『今後、王家が婚約の扱いをいかに整理するか。
社交界は固唾を呑んで見守っている』

王都、ではない。
社交界が。民が。紙面が。
すべてが、王家の“次の一手”を要求している。

王妃は、その紙面を開いたまま指先を止めた。

一面の見出し。
大きな活字。
そして、モンテリオール侯爵令嬢の名。

次の瞬間、王妃の口元がわずかに歪む。
怒りというより、屈辱に近い。

――王家の恥を晒された、ではない。
もっと冷たい感覚だ。

守ってきたものが、社交界の手で裁かれ始めた。

王妃は紙面を伏せた。
息を吐く。その音すら整っている。

「……リヒトを呼びなさい」

声は小さい。
けれど、人を動かすには十分だった。

ほどなくして、王妃付きの侍従が戻ってくる。

「リヒト殿下は、玉座の間にお呼び出しとのことにございます」

これ以上はないほど深く頭を下げて告げた。

「あぁっ……！」

王妃は小さく叫んだ。
喉の奥から漏れたそれは、悲鳴にも怒号にもなりきらない。けれど――抑えきれない感情の破れ目だった。

レオハルトが戦場から戻った。
英雄として。民の歓声を背負って。国の希望として。

それに比べて。

「……リヒトは、このざま……」

紙面の文字が、焼けるように目に刺さる。
“婚約者を衆人の前で侮辱”。
“粗暴”。
“素行不良”。

王妃が守ってきたものが、社交界の囁きと活字で勝手に裁かれていく。

拳が震える。爪が掌に食い込む。

――よりにもよって、レオハルト帰還の直後に。

“王妃が作ってきた序列”が崩れる音が、王妃の耳に届いた気がして。
王妃は緩く首を振る。

「まだ、まだ、よ」








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次話、玉座の間から動きます。よければ一言、感想を頂けると嬉しいです。