追放薬師は人見知り!?

第四部 また追放されました！？

第9話『薬師、森で食料を探す』

　ルークリッド村の近くにある森は、以前訪れたことのあるミランダ王国近郊の森と違って、ほとんど人の手が入っていなかった。

　好き放題に伸び切った草をかき分けて、わたしたちは森の中を進む。

「あ、これはイノシシが通ったあとだねー」

「こっちは野ウサギの巣穴があるー」

　わたしの前を軽快な足取りで進みながら、双子の少女たちは歌うように言う。

「え、危ない動物はいないって言ってませんでしたか？」

「そりゃ、熊はいないけど。他の動物はいるよー」

「そ、そうですか」

　イノシシは危なくないのかな……なんて考えつつ、二人のあとをついていく。まぁ、それだけ森が豊かということなのだろう。

　無理矢理に自分を納得させながら、更に森の奥へと進む。やがて開けた場所に出た。

「この辺でいいかなー。それじゃ、薪を集めよう！」

　続いてミーナちゃんがそう号令を発し、三人で枝拾いを始める。

　思えば、また彼女に主導権を握られている気がする。わたし、一応最年長者なのに。

　頭の片隅でそんなことを考えつつ、地面に落ちた枝を拾ってはかごに入れていく。

　……道中、近くの茂みから飛び出してきた野ウサギに驚かされたりしたけど、それ以外は特に何の問題もなく、木の枝を集めることができた。

「これだけあれば、しばらく薪には困らないかなー。じゃあ、次は食材探しだね！」

　来た道をゆっくりと戻りながら、姉妹は周囲に視線を向ける。

　この辺りの植物にはまだ詳しくないけど、食べられるものが多いのかな。

「あっ、このキノコは食べられるやつだ！」

　そんな矢先、ニーナちゃんが朽木に生えたキノコを手に取る。

「え、それって白メリルタケでは？」

「そうだよー。エリンさん、知ってるの？」

「し、知ってるも何も……それって高級食材じゃないですか。王都だと、貴族専用のレストランにしか卸さないと、クロエさん……お友だちが言っていました」

「そうなのー？　そこら中に生えてるけど」

　首を傾げたあと、ニーナちゃんは周囲を見渡す。彼女の言う通り、至るところに真っ白いキノコが生えていた。

「これは、晩ごはんはキノコ鍋だね！　ニーナちゃん、調理よろしく！」

　ぶちぶちと高級キノコを引き抜きながら、ミーナちゃんが何か言っていた。

　貴族御用達の高級キノコでキノコ鍋とか、信じられない。

　王都周辺で採取されないから高値がついているだけで、この村ではそこまでの価値がないのかも。あるいは、ただ単に価値を知らないだけかもしれないけど。

　……そんなこんなで食料を探して森の中を歩いていると、真っ赤な実を大量に実らせた木を見つけた。

「あっ、リクの実だ！　懐かしい！」

　その木を見た瞬間、ニーナちゃんが叫ぶ。

「この木の実、食べられるんですか？」

「うん！　おばあちゃんがよく、この実を使ったジャムを作ってくれてたの！」

「そうそう！　おいしかったよねぇ」

　二人はその木を見つめながら、なんとも言えない表情をする。それは懐かしいものを見るようでもあり、寂しげでもあった。

「せっかくだし、エリンさんも食べてみてよ！　そのままでもおいしいから！」

　その時、ミーナちゃんがそう言ってリクの実をむしり取り、わたしに差し出してきた。

　それを受け取ると、一口で食べてみる。

　……少し硬い野イチゴのような食感のあと、かなり強い酸味が口の中に広がる。それに加えて、種が多かった。

「んー！　んー！　ぺっぺっ」

　口の中の違和感に耐えきれず、わたしはリクの実を吐き出してしまう。

「あっははは！　すっぱいでしょー？」

「もー、ミーナちゃん、意地悪しちゃダメだよー」

　申し訳ない気持ちでいっぱいになっていると、彼女たちはそう言って笑った。

　……どうやら、二人にしてやられたみたいだ。

「エリンさん、ごめんねぇ。でも、ジャムにしたらおいしいのは本当だよ」

「そ、そうなんですね……」

　そこまで言われて、わたしはあることを思いついた。

　もし、この子たちの言う『おばあちゃんのジャム』を再現することができたら、ロヴェル君も喜んでくれるかもしれない。

　うまくことが運べば、彼と打ち解けるきっかけになるかもだし。

「あの、この木の実、持って帰ってもいいでしょうか。そのジャム、作ってみたくて」

　わたしがそんな提案をすると、双子たちは顔を見あわせた。

「いいけど……ジャムのレシピとかあったかなぁ」

　そう言われればそうだ。レシピが残っているのなら『懐かしい』なんて表現はしない。すでに失われている可能性が高い。

「もしかしたら、おばーちゃんの部屋にあるかもしれないけど……あそこは誰も入れるなって、ロヴェルにきつく言われてるしね」

「うん……さすがに入れないよ」

　続いて彼女たちは、そう言って頷きあう。

　言われてみれば、二階の廊下の突き当りに扉があった。あの部屋がそうなのかな。

「まぁ、レシピはロヴェルに聞いてみるとして、とりあえずリクの実を摘んで帰ろうよ」

「そうだね。ジャム以外にも、ソースとかに使えるし」

　やがて二人は納得顔で言って、リクの実を採り始める。

　わたしは慌てて、彼女たちに続いたのだった。