追放薬師は人見知り!?

第四部 また追放されました！？

第14話『薬師、温泉に入る 後編』

　周囲の見張りをロヴェル君に任せて、わたしたち四人は温泉を楽しむ。

「ニーナちゃん、いたいよー」

「メアリー、これくらい強くこすらないと汚れは落ちないんだよー」

「そうそう。もうちょっとだから、我慢してー」

　ごしごしとメアリーちゃんを洗う双子姉妹を尻目に、温泉に浸かったわたしはお湯をすくい上げて、その香りを嗅ぐ。

　この独特な匂い……主成分はイオウかな。

　イオウを含んだ温泉は殺菌作用が強く、血流を促進させる効果もあって……総じて美肌効果があるとされる。

　これでわたしの肌もすべすべに……まぁ、誰に見せるわけでもないけど。

　二の腕あたりにお湯をかけながらそんなことを考えるも、少し虚しくなってしまった。

　なんにしても、温泉はいい。体の芯まであったまるし、いつまでも入っていたくなる心地よさだった。

「ねー、ロヴェルお兄ちゃんも一緒に入ろー？」

「それはダメですーー！」

　その時、メアリーちゃんが純粋無垢な笑顔でロヴェル君を誘う。わたしはここ数年で一番大きな声が出たような気がした。

　◇

　その後、わたしたちに代わってロヴェル君が温泉に入る。

「しっかり体を洗わないと、アンナに臭いって言われるぞー」

「言われるぞー！」

「うっせー！」

　ミーナちゃんとメアリーちゃんに言われるのが恥ずかしいのか、ロヴェル君はお湯をかき分けてわたしたちから離れていく。

　その姿が湯気の向こうに消えていくのを眺めていると、彼は急に方向転換した。

「うわわわわーーー！」

　次の瞬間、ロヴェル君は一糸まとわぬ姿でわたしたちのほうへと駆けてきた。

「うひゃああああ！？」

「み、皆、あれを見てくれ！」

「な、何も見られませんー！」

　わたしは顔を覆いながら叫ぶも、すぐにその異変に気づく。

　指の間からおそるおそる覗き見ると、ロヴェル君はすでに大事なところを布で隠していて、血相を変えて温泉の奥を指差していた。

「……え。あれはなんでしょうか」

　目を凝らすと、湯気の向こうに巨体が見えた。まさか熊！？

　その考えに至ると同時に、温泉で温まったはずの背中に冷たい汗が流れた。

　次の瞬間、風が吹いて湯気が散った。その巨体の正体があらわになる。

　それは熊ではなかった。熊ほどに大きな……狼だった。

　その全身は青銀色に輝いていて、恐ろしさとともに、神々しささえ感じた。

「な、なんなんだよあいつ！？　あんなやつがいるなんて、聞いてないぞ！？」

「は、早く逃げよう！」

　恐怖に顔を引きつらせるロヴェル君たちを見て、わたしは我に返る。

　そしてすぐ近くにおいてあったリュックに手を突っ込むと、花火を手に取る。

　あの大きさの魔物が花火の音程度で驚くのかわからないけど、今はこれくらいしか対抗手段はない。

　……その矢先、メアリーちゃんが巨大な狼にゆっくりと近づいていく。

「え、ちょっと、危ないですよ」

「メアリー！　戻ってきて！」

　わたしたちは必死に声をかけるも、彼女の足は止まらない。

　あの巨大な狼がその気になれば、小さなメアリーちゃんなど片手で吹き飛ばせてしまうだろう。

　早く、早く花火に火をつけないと……！

　急いで火打ち石を手に取るも、焦りで手が震えてうまく火がつかない。

　その間にも、彼女はますます魔物に近づき……その体にそっと触れた。

　……すると、狼は時折低い唸り声を上げるものの、メアリーちゃんを襲うようなことはしなかった。温泉の前で、ぐったりしたままだった。

「……あれ？」

「ねぇねぇ、ちょっと来てー」

　不思議に思っていると、メアリーちゃんがわたしを手招きする。

「このオオカミさん、ケガしてる」

　近づいてみると、その狼の右前足には、大きな切り傷があった。

　何か別の生き物との戦いで傷ついたのか、偶発的な事故に巻き込まれたのかわからないけど……このまま放っておいたら傷が化膿し、最悪命に関わるかもしれない。

「かわいそう……エリンお姉ちゃん、治してあげて？」

　その時、メアリーちゃんが純粋無垢な瞳でわたしを見てくる。

「え。いやその、わたしは薬師であって、獣医では……」

「……え、できないの？」

　思わず言い訳をしていると、メアリーちゃんは心底悲しそうな顔をする。その瞳には、涙が溜まっている気さえした。

　……これは、断れない。

「わ、わかりました。やれるだけやってみます」

「わーいっ、オオカミさん、よかったねぇ」

　一転笑顔になったメアリーちゃんを横目に、わたしは覚悟を決める。

「は、初めまして。わたしは薬師エリンです。よろしくお願いします」

　恐怖に耐えながら、まずは自己紹介する。

　当然、返事はない。狼は警戒心をあらわにした金色の瞳で、わたしを睨みつけてくる。

「こ、これは傷薬です。今から、この薬をあなたの傷口に塗ります。悪いものではありません。安心してください」

　言いながら、わたしは軟膏状の薬を自分の腕に塗ってみせる。

　自分の体に塗って見せることで、危険なものじゃないと教えたいのだけど……果たして伝わるかな。

　そんなことを考えていると、狼は傷のある足をわたしに差し出してきた。

　……もしかしてこの狼、人の言葉がわかるのかな。

　そんな結論に至ったあと、わたしは慎重に薬を塗っていく。

　これは月の花と紫紺草しこんそうを混ぜ合わせて、ゴマ油を加えて練ったもの。傷口に直接塗るので即効性があり、人間だけでなく動物にも使うことができる。

「グルルル……」

「ひぃぃっ、ごめんなさいごめんなさい。すぐに終わりますから、我慢してください」

　痛みがあるのか、傷口に薬を塗り込むたびに狼さんは唸り声を上げるも……それ以上は特に何もしてこなかった。

　その治療の様子をメアリーちゃんだけでなく、双子ちゃんたちやロヴェル君も心配そうに見つめていた。

　◇

　やがて薬を塗り終わると、狼は明らかに一度頭を下げてから、森の奥へと去っていった。

「はぁぁぁ……」

　それを見送ったあと、わたしは大きく息を吐く。

　思えば、全身汗だくだった。主に、冷や汗だけど。

　これはもう一度、温泉に入り直さないといけないかも……なんて思うも、とてもそんな空気ではなく。

　わたしは諦めて、子どもたちと一緒に帰路についたのだった。