追放薬師は人見知り!?

第四部 また追放されました！？

第25話『薬師、買い物へ行く 後編』

「み、皆さん、料理は決まりましたか」

「あたしたちはシカのシチューにする！　メアリーも同じでいいんだよね？」

「うん！」

「俺は子羊のキッシュに決めた」

「わかりました。それでは、注文しますね」

　やがて注文が決まり、わたしが代表して店員さんを呼ぼうとしたのだけど……。

「あ、あの」

「ご注文のミックスチキングリル、おまたせしましたー！」

「す、すみませ」

「こちら、季節の野菜と魚のオーブン焼きになりまーす！」

　女性店員さんは営業スマイルを振りまきつつ、忙しそうに走り回っている。

　わたしは必死に声を出すも、それは店内の騒々しさの前に、完全に消されてしまっていた。

　人見知りのわたしは、こうなるとますます声が出せなくなってしまう。


「あのー！　すみませーん！」

　そんなわたしを見かねたのか、ロヴェル君が大きな声で店員さんを呼んでくれた。

　わたしは安堵しつつも、なんとも言えない気恥ずかしさを感じたのだった。

「それで先生、わざわざこの街まで来て、何を買うんだ？」

　注文を済ませたあと、ロヴェル君がそう訊いてくる。

「あっ、はい。この街で買うのは、大きなマントと、薬浴やくよく用の焜炉コンロです」

「焜炉？　薬を煮出す時に使うアレか？」

「基本は同じですが、もっと大きくて安定感のあるものです。薬浴は穴の空いた椅子の下で薬材やくざいを煮出し、薬効成分を含んだ蒸気を浴びる入浴法です。マントはその蒸気を逃さないようにするためのものですね」

「へー、そんなことできるんだ。エリンさん、すごいこと考えるねぇ」

「いえ、あくまでミラベルさんからの受け売りなので……」

　話を聞いていたニーナちゃんが声を弾ませるも、わたしは恐縮してしまう。

「その話だと、椅子は買わなくていいのかよ？」

「も、持って帰るのが大変なので、買わなくて大丈夫です。その、古い椅子を譲り受けまして。ディッツさんが穴を空けてくれるそうです」

「そんなことしなくても、椅子くらい俺が持ってやるのに……」

　わたしがそう伝えると、ロヴェル君は小声で言って、唇を尖らせる。

「と、とりあえず、食事を終えたら薬浴の道具を買いに行きましょう。ロヴェル君、一緒に来てくださいね」

「お待たせしましたー！　シカのシチューと子羊のキッシュです！」

　……そんな話をしていると、料理が運ばれてきた。

　◇

　食事を終えたわたしたちは、商店街にあるお店へと足を運ぶ。

　ここは薬師くすしの道具を主に扱っていて、薬浴用のマントや焜炉もここで買うことができる。

「焜炉はこちらでよろしいですか？」

「は、はい。それで大丈夫です」

　目当ての品を注文すると、店員さんはすぐに新品の焜炉を持ってきてくれた。

「マントは寸法を合わせてまいりますので、少々お待ちください」

　続いてそう言うと、お店の奥へ消えていく。

　残されたわたしたちは、なんとなしにお店の中を見て回る。

「すっげー、薬匙やくさじ一つとっても、これだけの種類があるのか」

「そ、そうです。ニグラード工房にもそれなりの種類が揃っていますが、もし新しいものが必要になった場合は、このお店を使ってください」

「こっちの器は……乳鉢なのか？」

「そのようですね。わたしも初めて見ますが、底が篩ふるいのようになっています。これは便利ですね」

「先生も知らないとか、薬師の道具も日々進化してるんだなー」

「……なんか二人とも、楽しそうだねー」

　ロヴェル君と二人で商品棚を見ていると、ついてきていたニーナちゃんたちが声を揃える。

「す、すみません。こういう場所に来ると、テンションが上がってしまって」

　わたしは我に返り、平謝りする。

　薬師ではない彼女たちにとってはつまらない場所だろうけど、女の子三人を放置していくわけにもいかなかった。

「こ、このあとは皆さんの行きたい場所に行きますので、もうしばらくお付き合いください」

「あはは、いいよいいよー。あたしたちもそれなりに楽しいし」

　ねー、と双子たちは声を重ねる。

　一方のメアリーちゃんも興味津々のようで、ガラス瓶に入った薬材たちをじっと見ていた。

　それこそ植物図鑑に載っているような、変わった植物ばかりだ。それなりに楽しいのかも……。

「おおっ、モグラダケがこんなところに」

　メアリーちゃんの動きを目で追っていたその時、予想外の薬材を見つけ、わたしは駆け寄る。

「モグラダケ？」

「そ、そうです。かなり貴重な薬材でして、大きな切り株の根にくっつくように、土の中で育つキノコなんです」

「キノコなのに、土の中に生えるのか？　そんなの、見つからないだろ」

「そうなんですよ。なかなか見つからないので、貴重な薬材なんです。お値段も張りますが、体から悪い水を出す効果があり、食欲不振や動悸、不眠状態の改善も……」

「あ、あの、エリン先生？」

「……はっ」

　気がつけば、わたしはモグラダケの入った瓶を抱きしめながら、熱弁を振るってしまっていた。子どもたちは明らかに引いている。

「す、すみません。つい」

　モグラダケの入った瓶を棚に戻し、わたしはその身を縮こませる。

「お待たせしましたー。マントの寸法合わせ、終わりましたよー」

　それと同時に、店員さんがお店の奥から戻ってきた。

　わたしはその場から逃げるように、カウンターへ向かったのだった。

　◇

　その後は子どもたちの買い物に付き合い、商店街にある雑貨屋さんへ足を運ぶ。

　村では買えないような小物やお菓子をいくつか買い、満足顔でお店を出る。

「いやー、たくさん買っちゃったねー」

「ルークリッド村じゃ、手に入らないものばかりだからな」

「……お前ら、ルークリッド村から来たのか？」

「どおりでみすぼらしい格好してると思ったぜ」

　次はどこへ行こうか……なんて考えていた時、背後から声がする。

　振り向くと、三人の少年たちが薄ら笑いを浮かべて立っていた。

　年の頃はロヴェル君と同じか、少し下に見える。

「あの村、近くの森に化け物が出るんだろ」

「そんな場所によく住めるよなー」

　少年たちは口々に言い、顔を見合わせる。

「はぁ？　化け物ってなんだよ」

　ロヴェル君があからさまに不機嫌そうな顔で言う。少年たちはニヤリと笑ったあと、言葉を続けた。

「あの森には狼の化け物が出るんだぞ。街の大人たちが言ってたんだ」

「化け物に呪われないために、毎年イケニエを差し出してるって」

　……よくある、根も葉もない噂だった。

　村の皆にはお世話になっているし、変な噂を立てられるのはいい気分じゃない。

「……オオカミさん、いたよ？」

「そうだよ。あたしたち、見たもん」

　どうにかして、早くこの場から離れよう……なんて考えていた矢先、メアリーちゃんたちが反論する。

「え、ホントかよ！？」

「やっぱりいるんだ！　化け物の村だ！」

　それから少年たちは、まるで火がついたかのように騒ぎ立てる。

　その様子を見た周囲の大人たちも、何事かと集まってきた。

「あの狼、エリン先生も見たよな！？」

「え？　そ、それは、その……」

「うわぁ、化け物は本当にいるんだ！」

　必死にはぐらかそうとするも、ますます騒ぎが大きくなる。

　確かに、あの森には巨大な狼がいたけれど、あれを化け物と呼ぶには少し違う気がする。

　何より、この状況はよろしくない。

　なんとかして、この場から脱出しないと……！

「……これは何の騒ぎだ。悪いが通してくれ」

　この状況を打開すべく、必死に頭を働かせていた時。人波の向こうに、一台の馬車が見えた。

「おや、そこにいるのはエリン殿ではないか」

　そして、その窓から覗く顔に、わたしは見覚えがあった。

「え、ノーハット伯爵様が、どうしてここに？」