とあるおっさんのＶＲＭＭＯ活動記

4巻

4-2

　現実世界の自分には、物心ついたときからちょっとした夢があった。それは、幼稚園児が一度は憧れを持って口にするような夢。そして大きくなるにつれて、そんなものになれるわけがないと徐々に諦めていく夢。だが、自分はその夢を曲げずに持ち続けた。そんなことを、お互い無手むてで臨んだ決闘の最中に、うっすらと思い出していた。
　小学校、中学校と時が流れても、夢に向かって努力することを怠おこたらずに過ごした。勉強を最重視し、その合間に体を鍛える学校生活を送っていたために、あまり友達付き合いは……まあお世辞せじにも良い方とは言えなかった。
　そんな状態だったからイジメにもあったが、それは何とか跳ね返した。あまりにもイジメがひどくなったので、あえてクラスメイト達の前で首謀者をぶん殴って、はっきり抵抗の意志を示したのだ。もちろん殴ったことは教師に怒られ、内申点を下げられた。それでも、学年トップの成績を取って、いじめへの反撃とした。


　――っと、鋭いパンチが飛んできた。でもこの程度の攻撃を喰らってやるわけにはいかない。そのパンチを少しだけ体をずらすことで回避し、カウンターとしてキックをぶち込む。そのキックを喰らって一歩引いた店主さんの足を払って転ばせ、追い打ちをかける。
　最初は様子見だった店主さんも火がついてきたようで、こちらの追い打ちを回避した後にすぐ立ち上がって構え直す。先程までとは表情が違う。うっすらとではあるが、店主さんの顔には笑みが浮かんでいる。


　やがて、やや荒れていた中学を卒業。高校は県内有数の進学校に合格した。
　高校でも夢の実現に向かっての努力を欠かさなかったせいで、あまり遊ぶことはなかった。親は、中学のようにトップこそ取れなかったものの、上位の成績を取ってくる自分に満足していたようで、これと言って文句は聞かされなかった。そしてそのまま高校を卒業し、大学に行って進路を固める――という青写真が、この時点でほぼ出来上がっていた。


　――決闘もそろそろ幕か。確かに龍人である店主さんの攻撃を受ければ、ひとたまりもないのかもしれない。だがモンスターとの戦いで腕を上げた自分には、十分見切れる範囲でしかなかった。自分の攻撃はすべて命中し、店主さんの攻撃はすべて外れ。そして自分が放った足払いをもろに受けた店主さんは地面に倒れこみ……それきり起き上がってこなかった。ハアハアと荒いながらも息はしているから、マズい状態になったわけではなさそうだ。


　高校で誰かが言っていた。「世界とは非情なものさ」と。その非情さが、まさか自分に降りかかってくるとは、当時の自分は考えたこともなかった。
　高校三年の夏休みの夜。受験勉強のために通っていた塾から帰るときに、それは起こった。歩行者用信号は青、左右の確認もしたのに……一台の車が、突如信号を無視して突っ込んできたのだ。そして自分はその車に撥はねられた。どうも運転手はかなりの深酒をしていたらしく、注意力散漫になっていたという。当然、飲酒運転をはじめとした罪でその運転手は逮捕されたと、後で親から聞いた。
　だが、当時の自分はそれどころではなかった。複数箇所の骨折ほか、いくつもの重大なダメージを体に負ってしまった。幸いにして緊急手術が成功し、自分は一命を取り留めた。
　目を覚ましたときには、事故から一週間もの時間が経過していた。その直後は、いったいなぜ自分がこんなところで寝ているのかと、パニックに陥おちいりかけたものだ。
　親や医者から説明を受けて状況を理解してからは、とにかく怪我を治すことに専念した。何とか完治すると、そこからは吐き気を催すほどキツいリハビリが待っていた。そして若さと気合で、何とかそのリハビリも乗り越えた自分を待っていたのは……
　長年の夢に至る道が、事故によって砕かれている事実だった――
　まさかのドクターストップ。人の目があるにもかかわらずあれだけ号泣したのは、人生で後にも先にもあのときだけだった。周りの人は「命があっただけマシだ」と言ったが、そんな言葉は何の慰めにもならなかった。
　一気に抜け殻のようになってしまった自分であったが、だからと言って引きこもっても何にもならない。何とか退院して、高校もぎりぎりで卒業。もちろん大学受験にはろくな準備ができず、ほとんどぶっつけ本番で受けることになったが、幸いそれなりの大学に滑り込めた。
　大学では一転して、勉強四割、遊び六割という生活を過ごした。最低限の単位を貰うための勉強はするが、それ以上に能動的に動く気力が湧かなかった。遊びの方も、下戸げこなのであまり飲みもせず、博打ばくちもあまり面白くなくて早々に止め（これはよかったと思っているが）、恋愛にのめり込む気にもならなかった。もっぱら、パソコンでＭＭＯＲＰＧばかりするようになっていった。
　そんな生活を続けていた大学生活二年目の頃、ふと鏡で自分の顔を見たことがある。夢を失って遊んでばかりいる自分の目は、ひどく濁にごっていた。


「降参です。まさかここまで一方的にやられるとは思いませんでした。鈍っているのを言い訳にすることができないぐらい完敗です」

　ゆっくりと立ち上がりながら、蕎麦屋の店主が言う。

「拳を合わせてみて、何か見えましたか？　笑みを浮かべているようにも見えましたが」

　自分の言葉に、店主さんは苦笑いを浮かべつつ、こう返答してきた。

「まだ、何とも言えません。今は、まだ。この気持ちが、この高ぶりが本当なのかどうか、真剣に考えてみようと思います」

　――これで十分か。この蕎麦屋の店主を焚たき付けるという依頼も、これで達成できただろうし……あとはこの人次第だ。

「分かりました。では、失礼いたします。いきなり決闘を申し込んだ非礼を、心よりお詫びいたします」

　決闘前に比べて、ずいぶん良い表情になった店主を確認して、自分はその場を立ち去った。そう言えば自分も、今の職場の人にこんな風に（殴り合いこそしなかったが）やや強引な気合の入れ方をしてもらったお陰で、何とか立ち直れたんだっけな。あの店主は当時の自分に比べればはるかにましだったし、きっと大丈夫だろう。


　　　　　◆　◆　◆


「完敗……ですね。ここまで鈍なまりましたか」

「無傷むしょうのゴロウ」とまで呼ばれた私も、蕎麦屋の店主に収まってからかなりの日数が過ぎ、腕が鈍っていたことは事実。とはいえ種族的には圧倒的に優位であるにもかかわらず、ここまで一方的に打ちのめされた以上は何の言い訳もできないでしょう。人族はこの世界では最弱とされているのですから……
　話の流れ的には少々強引さを感じた申し込みでしたが、それにしても、それを断らずに決闘を受けてしまった自分自身がよく分かりません。「龍の儀式」を無残に失敗したときに、私の中の戦意は完全に折られたと思っていたのですが……


　記憶が蘇ってきますね……そう、かつての私は、自分こそが最強であると思い上がっていました。子供同士でちょっとしたきっかけから喧嘩になり、相手を一方的に叩きのめしたとき、自分の力を自覚したまではよかったのですが――その後が非常によろしくなかった。
　強き者であることが奨励されるこの国では、双方の同意さえあれば自由に決闘ができます。もちろん相手を殺してしまったりしてはいけません。決闘で死者が出ないよう、龍王様直臣じきしんの監視者がいると最近知りました。
　当時の私は、喧嘩まがいの決闘を繰り返す日々を送っていました。成長に伴って体が大きくなるにつれ、無自覚のうちに横暴になり、周りに迷惑をかけることが増えていきました。何度お上かみにご迷惑をかけたことか……当時の自分は反省などしない悪あくたれ坊主ぼうずでしたけれど。
　そのうち、一が武を物足りなく感じるようになりました。決闘に応じる相手がいなくなり、相手を求めて、二にが武たけや三さんが武たけに足を延ばすようになったのですが……そこで猛者とされていた人達も簡単に打ち破ってしまいました。周りにはもう相手にする価値のある者はいないと、私はより横暴になりました。そんな思い違いもはなはだしい当時を思い出すだけで、今となっては苦いものがこみあげてきます。
　更なる強敵を求め、私は四よつが武たけ、五いつが武たけ、六むつが武たけにも進みました。
　さすがにそこまで行けばかなりの猛者がごろごろいましたから、しばらくは満足していた記憶があります。ですが数か月後には、一が武と同じく、相手を簡単に叩きのめせるようになってしまいました。気が付けば、私が決闘を申し込んでも誰もが拒絶するようになりました。
　いくら尚武しょうぶを身上とするこの国でも、決闘を無理強むりじいするのは下種げすとされます。そうしてまた私の悪い部分が暴れ始めました。理由もなくイラつき、外をただうろついている魔物でもない獣達を殴り飛ばしたりもしました。
　そんなある日、非常に珍しいことに私に決闘を申し込んできた人がいました。その決闘は危なげなく私が勝利したのですが、相手は私に向かって叫ぶようにこんな言葉を叩きつけてきたのです。

「けっ、『龍の儀式』に挑む度胸がないから、こんなところで八つ当たりしてるんだろ!!」

　激高した私は、倒れている相手に向かって蹴りを放ち、完全に気絶させてしまいました。そんな行為に、周りの人は眉をひそめたはずでしたが、当時の私にとってそんなことはどうでもよかったのです。

（そうだ、もう「龍の儀式」に挑んでも良いだろ。周りは雑魚ばかりになっちまって退屈でしょうがねえ。それに「龍の儀式」を乗り越えれば国の外に自由に出られるようになる！　そうすりゃもっと強い連中とやり合える！　「龍の儀式」なんかさっさと通過して、俺はもっと強いやつを探しに行くべきなんだ！）

　そんな短絡的な考えで、私は「龍の儀式」に挑むことにしたのです。今にして思えば、なんて愚かなことかと思いますが。


「そうですか、ではあなた様は『龍の儀式』を受けにいらしたということで、間違いございませんね？」

　龍城の門番が丁寧に聞いてくださったというのに、「ああそうだ、とっとと案内してくれよ」などと、大変失礼な言葉づかいで返答したものです。
　案内された先は、結界が張られた広い闘技場でした。そしてその闘技場の真ん中には、着飾った一人のおばあさんがいました。

「ほう……お主が挑戦者か」
「なんだよ、ババアが相手か……つまらないことになりそうだぜ。さっさと終わらせてやるか」

　当時の私は、相手の外見を見て、服だけは立派だが中身は残念もいいところだ、などと考えてしまいました。「殺しさえしなけりゃお咎とがめはねえし、さっさとブッ飛ばして『龍の儀式』を終わらせちまって、その先にあるお楽しみを味わいに行こう」なんて風に。

「そうかそうか、わらわの姿がババアに見えたのか。くっくっくっく、それがお主の心根こころねじゃよ！」

　おばあさんはそう告げると、一瞬にしてどでかい成龍に変身しました。元の姿はあくまで仮のものでしかなかったなんて、思いつきすらしませんでした。

「それでは、『龍の儀式』を開始することをここに宣言する。お主が力尽きる前に、わらわを倒すか、『龍の儀式』にふさわしき力を持つものであるとわらわに認めさせれば、合格とする。では、参れ」

　相手のあまりの大きさに一瞬たじろいだ私でしたが、中身が変わらないならその見た目も張りぼてに過ぎないだろうと、短絡的に考えました。
　そして全力で距離を詰め、龍の顔目がけてとび蹴りを放ちました。ですが、その蹴りが龍の顔に届く前に、目前に大きな指が迫りました。
　こうしてカウンター攻撃を受けたと思われる前後から、記憶がありません。意識を取り戻した自分が理解できたのは、自分が大の字で地面に倒れていることと、今までの決闘ではいくら殴られようとびくともしなかった自慢の体が全く動かなくなっていることだけでした。
　そんな私に、龍が呆れたような声で蔑さげすみの言葉とともに、儀式の結果を告げてきました。

「これにて『龍の儀式』を終了とする。言うまでもないことだが、お主は失格だ。歴代の挑戦者の中でも最低の評価をつけざるを得んな。お主には生涯であと一度だけ『龍の儀式』に挑む機会が残されている。次はもっとまともに鍛え上げてから来い……心身共にな」

　直後、私は龍城の門の前に飛ばされていました。門番さん達は、最初とは打って変わって非常に冷たい口調で声をかけてきました。

「よりによって、あのお方をババアなどと罵ののしるとは。あのお方のお姿は見る者によって如何様いかようにも変わるのだ。汚い老女に見えたというのであれば、それはお前の心根が汚いからよ。その意味をよく考えるがよい！　さあ、一が武に帰るのだ、お前はここにいていい存在ではなくなったのだからな！」

　そうして再び私は飛ばされ、気が付くと今度は一が武の隅っこの方にいました。
　俺は最強じゃなかったのか？　ならばなぜ俺はこんな所で、今まで叩きのめした奴らよりひどい恰好で倒れているんだ？　混乱して考えが纏まらないでいる中、何かが、私にだけはっきりと聞こえる音を立てて、ガラガラと崩壊していくのを感じました。何が崩れているのか、分からぬままに。


　それから長い時が流れ、私は蕎麦の屋台を引いていました。あの日以降、一度も決闘をしていませんでした。そんなある日、人族をはじめとした他の種族にも国が開かれることが決まったという噂が聞こえてきました。そのときは、そんなことはもはや私にはあまり関係がなく、お客がちょっと増えるかな、と考えたくらいでした。
　ですが、その考えは大きく変わることになりました。訪れた人族の方との決闘で、私はこうして完敗しました。ですが、久しぶりの決闘を終えた今、これまで忘れていた何かが見つかった気がしています。――この何かについて、じっくり考えてみるのも良いのかもしれません。あの人族が言っていた、『失敗してもいいから、あのときにやっておけばよかった』という後悔をしないためにも。


　　　　　◆　◆　◆


　蕎麦を食べた後は、龍の国をとりまくフィールドに足を延ばした。
　最初に出迎えてくれたのは、街の側でのんびり草を食べつつ「モー」と鳴いている牛だ。軽く撫でてあげると、気持ちよさそうに目を細める。こんなのどかな風景が広がっているが、実装されたばかりの昨夜は地獄絵図だったそうだ……
　事の始まりは、誰かがここで、のんびりしている牛をぶっ叩いたことだった。牛→肉→ステーキ！　と考えたらしく、肉を取って料理人のもとに持ち込もうとしたらしい。
　で、そのプレイヤーは得物えものである片手剣を抜いて牛に斬りかかった。「モー！　モー！」と鳴きながら逃げ出す牛を追いかけ、トドメを刺そうと剣を振り上げたとき、背中にドシン！　と衝撃が走った。なんだと思って振り向くと、そこには数頭の怒れる牛が。
　そこからは、襲われたプレイヤーを援護しようと他のプレイヤーが手を出す→手を出したプレイヤーも襲われる→牛はいくら殴っても倒れない→どこにいたのか追いかけてくる牛がどんどん増えていく、といった展開だったらしい。最終的に信じられない数の牛がフィールドを埋め尽くし、手を出したプレイヤーが全員すっ転がるまで追い回されたという。お姫様の名前を冠したとある伝説のゲームを連想させられる話だ。あっちはエリアチェンジで逃げられるが。


　まあ、それはさておき。少し先に林が見えてきた。その林の中にはモンスターがうろついているという情報を得ている。ゴブリンに加えて、このゲームでは初お目見えとなるオーク、そしてカメレオンリザードというトカゲが出るらしい。特にカメレオンリザードはその名のごとく、隠れるハイド能力を持っているので要注意とされている。

（ま、《危険察知》の前では隠れ通せまい）

　〈盗賊〉系スキルの能力《危険察知》の重要性は広く認知されており、ＰＴに一人は使える人間を入れておくのが常識になりつつある。〈盗賊〉系スキルの習得や進化には大量の経験値ＥｘＰが必要であることもまた広く知られており、保有者は重宝される。ツヴァイ達のギルド『ブルーカラー』では、ノーラが〈盗賊〉持ちだったな。
　ゆっくり進んでいくと、前方に反応が一つ。弓を構え、反応があった方向を〈遠視〉スキルで注意深く観察する。
　……居た。周りの風景に溶け込んでいるが、違和感を覚えさせる物体が木に張り付いてごそごそ動いている。アイツがカメレオンリザードで間違いなさそうだ。大きさは全長二・五メートルぐらいだろうか。静かに弓を引き……矢を射る。

『オオーン……』

　特殊能力が発動し、矢は竜の幻影に変化して、カメレオンリザードに喰らい付いた。リザードはまともに攻撃を受けたらしく、ぽとりと木から落下。こんなチャンスを逃す手はないので、更に矢を放つ。五本目の矢が突き刺さったところで、カメレオンリザードは力尽きた。隠密性を重視しているためか、生命力や防御力はそれほどでもないようだ。もしくは、【ドラゴン・ボウ】の威力がかなり高いために、あっさり倒せたのかもしれない。
　倒した後、すぐに《危険察知》で周囲を確認する。自分のプレイスタイルが単独行動ソロである以上、油断は即、フルボッコにつながるので、こまめに周囲を警戒するのが癖になりつつある。
　幸い、こちらに近寄ってくる影は確認できない。今のうちにカメレオンリザードの皮などを回収しておく。


　それからしばらく林の中を散策したが、戦闘はそれ以降、一度も行っていない。理由は、見つけたモンスターが全て団体様だったからだ。
　ゴブリン達は鎧に盾、槍に杖などを分散配備したＰＴを築いて行動しているのが当たり前だったし、オークは図体がでかいだけではなく扱う武具も大きいため、リーチや威力が恐ろしい。あんな連中にソロで喧嘩を売るつもりはない。〈遠視〉を使えば遠くからでも敵を確認できるのが非常にありがたかった。
　そろそろソロをメインにするのは限界かもしれないと痛感する。ソロにこだわって、同行してくれているピカーシャを盾役にするのも嫌だし……難しいところだ。
　実際目にすると、このゲームのオークは侮あなどっちゃいけない相手だと理解できた。ゲームによっては非常に弱い存在であるオークだが、このゲームではそうした例を完全に忘れた方が良さそうだ。しっかりと武器や防具を装備し、ＰＴを組んで歩いている様子から、プレイヤーと比べても遜色ない戦力を持っていると考えるのが無難だ。妖精国で戦ったウォーゴブリンズも厄介だったが、それ以上かもしれない。

（とりあえずの偵察は済んだし、引き上げるか……道理で、ＰＴ募集が活発なわけだな）

　実は最近の掲示板では、決まった時間に組む固有ＰＴメンバーを募集する書き込みが特に多かった。それは龍の国実装前に登場した殺人系モンスターを狩るためだけでなく、龍の国ではＰＴでの行動を前提とすべきだという情報が流れていたからだろう。
　モンスター達に気が付かれないように《盗賊の歩方》を発動して、静かに林を立ち去る。こうした移動にも便利な〈盗賊〉スキル。先行投資が間違っていなかったのは、自分としても嬉しいところだ。
　一が武に戻ってくると、ＰＴメンバー募集中の人達がひしめいていた。あの林で戦うなら確かにＰＴ行動が必須だな。明日からは自分もＰＴを組んで挑戦してみよう。
　ログアウトまでは一が武のお店を見て回った。調味料として、醤油、味噌、みりんなどを購入。食材店では米を手に入れた。丼どんぶりも大量に買ったので、これで丼物どんものを作ることができるぞ。ついでに箸はしも。まあその研究は明日以降に回そう、今から始めると間違いなく時間を忘れて熱中してしまうだろうから。
　最後に屋台の料理を買い込んで、ピカーシャと一緒に食べる。今日はおでんをチョイスしてみた。出汁だしがよく具に染みており、なかなか美味しおいい。ピカーシャも気に入ったようだ。
　食べ終わったら宿屋へ向かう。龍の国の宿屋は、ベッドではなく布団で、部屋に畳が敷かれているという凝った造りだ。畳に座ると落ち着くのは日本人だからだろうか？
　自分の布団にもぐりこんでくるピカーシャを眺めつつ、ログアウトした。



【スキル一覧】

　〈風震狩弓〉Lv11（←１UP）　〈蹴撃〉Lv48　〈遠視〉Lv59（←３UP）　〈製作の指先〉Lv78　　
　〈小盾〉Lv14　〈隠蔽〉Lv41　〈身体能力強化〉Lv62（←１UP）　〈義賊〉Lv35（←２UP）　
　〈上級鞭術〉Lv5　〈妖精言語〉Lv99（強制習得・控えスキルへの移動不可能）
　控えスキル
　〈木工〉Lv39　〈上級鍛冶〉Lv36　〈薬剤〉Lv43　 〈上級料理〉Lv15
　ＥｘＰ19
　称号：妖精女王の意見者　一人で強者を討伐した者　ドラゴンと龍に関わった者
　　　　妖精に祝福を受けた者
　プレイヤーからの二つ名：妖精王候補（妬）　戦場の料理人
　同行者：青のピカーシャ（アクア）〈飛行可能〉〈騎乗可能〉〈戦闘可能〉〈魔法所持〉