たいまぶ！

第二章 樫木・ランバ・千里 ～ユニコーン討伐録

第39話 覚醒

「さて、残ったのは君たちだけだね。
　本当は騎士姉ちゃんと戦いたかったけど……
　まぁ、年少者たるもの、年長者には順番を譲らないとね」

　笑顔で少しずつ距離を狭めてくるユニコーン。

　対して、私たちは、じりじりと後退するしかない。
　愛さんを前にして、京さん、私、千里の順番に並んでいる。

　ユニコーンが前に来ては、私たちの集団が後ろに下がる。
　それを６回ほど繰り返す。

「ちぇっ、やっぱり残りカスはつまんないや。
　逃げることしか出来ないんじゃないか。
　騎士姉ちゃんは、あんなにすごかったのになぁ」

　好き勝手言われようと、こればかりは耐えるしかない。
　
　ユニコーンの言っていることは事実だ。

　愛さんは守りの力だし、私と京さんは閉める力。
　唯一、千里が戦闘能力に秀でているけれど、
　ユニコーンと戦えるだけの技量は、恐らく無い。

　結論としては、逃げるのが最善の手段だ。

「あっ、そうだ！　そこの金髪新人さん。謝っておかないとね。
　ごめんよ、お金はちょっと工面出来そうにないよ。
　だって、君らがゲート閉めちゃうんだもん。
　でも、今度は必ず用意しておくから、もう少し待っててね！」

「勝手に言ってるがいいです」

「強がりは言わないほうがいいって。楽になりなよ。
　お金があれば、君の大事な教会は建て直せるんだ。
　建物も綺麗になるし、言うこと無いじゃない？」

「黙るといいです！」

　いつの間にか、剣を右手に突撃する。

　ユニコーンに斬りかかるも、剣は届かない。
　張られたバリアによって、数１０センチ離れた場所で静止している。
　そうなることが分かっているかのように、
　ユニコーンは避ける動作もすることなく、直立したままでいた。

「騎士姉ちゃんよりも随分劣化してるね。
　バリアなんてかすり傷もついてないよ。見よう見まね？」

「……黙るです」

「あはは！　図星かな？
　やっぱり君の姿は、あの騎士姉ちゃんを模倣しただけなんだ！」

　ケラケラと笑うユニコーン。

　悔しさに肩を震わせ、剣に力を込める千里。
　しかし、無情にも、剣は一切ユニコーンに斬り込めていなかった。

「残念だけど、君には騎士姉ちゃんの真似なんて到底出来やしないよ！
　君には力が足りなすぎる。そんな力じゃ、僕には絶対に勝てない！」

「黙るです！　黙るです！」

　涙を浮かべてバリアを叩く。

　そう、きっと千里が一番分かっている。
　この程度では、ユニコーンを倒せない。
　
　森川先輩を、無様に模しただけでは勝てない。

　握っている剣は、シングメシアに似ているようで、全くの偽物。
　誰から見ても、イミテーションにもなっていない。

　悔しさと。
　情けなさと。

　そして己の無力さを思うが故の涙。

　バリアを叩くのは、駄々っ子のように、いたずらにぶつけているに過ぎない。

　一生懸命やっているのに。
　負けないように、頑張っているのに。
　負けられない戦いだと分かっているのに。

　力が及ばない。

　その思いが、今の千里の頬を伝う涙となっている。



　気づけば私も泣いていた。

　己の無力さもそうだけど。
　それ以上に、友達がこれほど貶されているのに、
　何も出来ない自分が嫌だった。

　何か声を掛けられればいいのに。
　せめて、ユニコーンの言葉を否定してやれればいいのに。

　何も言い返せない自分がいる。

　友達に、何も返せない自分が、とても卑しい存在に思えた。

　千里は、こんな短い間に、私にたくさんのものを与えてくれた。
　それなのに、いざお返ししようと思っても、その力が無い。

　それがとても悔しくて。
　ただひたすらに口惜しく。

　ただただ、自然に涙が溢れていた。

「あはは、滑稽滑稽！　楽しくて仕方ないよ。
　どれだけやっても、無駄は無駄。所詮、君はその程度なんだよっ！」

　ついにユニコーンが攻勢に出る。
　一瞬の隙を突いて、千里の持つ剣を頭の角で弾き飛ばしたかと思うと、
　即座に千里の胸を狙う。

「今度こそ、さようなら、新人さん！
　お父さんには、しっかりお金を残してあげるから安心してよ。
　君の命でね！」

　このままでは、本当に千里が死んでしまう。

　結局、何も出来ないのだろうか。

　諦める？

　嫌だ。
　そんなことは絶対にしたくない。

　友達を…………
　千里を見殺しになんてしたくない。

　それなら、力を得よう。

　どんな力？

　何でもいい。

　一番、イメージしやすい力を。

　今、私の中で最も「強い」というイメージ。

　イメージ。

　イメージ。
　イメージ。

　イメージ……
　イメージ…………

　イメージ！






「はぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　剣を握りしめ、吶喊する。

　まず狙うのは角だ。

　千里を狙う、邪な角。
　軽く払って、千里を助けないといけない。

「何っ！？」

　余裕の表情を浮かべていたユニコーンが、
　驚きの声を上げ、思わず飛び退き、距離を取った。
　おかげで剣は空振りになったけど、
　結果として千里を助けられたんだから、良しとするべきだ。

「い、一子……？」

「え、えっと……いっちゃん、なの？」

「……朝生さん？」

　驚愕するあまり、声が出ない３人。

　それは、無理からぬこと。
　私の容姿は、一変していた。

　部分鎧という、胸から胴、肩しか無い鎧。
　手には、肘あたりまでを守る大きな小手。
　細い金属を編み込んだ、長いスカート。

　そして、銀髪。

　ただ、少しだけ自分らしさを出すために、髪はショートにしているのはご愛敬。

　私は今、森川先輩に成りきっている。

「千里……ユニコーンを倒そう。
　一生懸命を笑い、貶し、落としめ、嘲罵して、笑い者にする奴を……
　私は許せない！」

「で、でも一子。やっぱり私には、力が足りないです……」

「それを言うなら私だってそうだよ」

「一子……」

　千里の瞳を覗く。

　そこに、自信は見えなかった。
　ユニコーンに貶められ、普段は輝いている千里の瞳から光が消えていた。

　私は、千里の肩に手を置いて、ゆっくり語りかける。

「大丈夫、私たちならやれる。
　それに、私はまだ、森川先輩の真似しか出来ないけど、
　千里なら、もっと自分らしく戦えると思うよ」

「私らしく……？」

「うん。森川先輩の真似じゃなく……千里は、もっと千里らしく。
　その方が、きっと、もっと強くなれる気がする」

　剣を握りしめる手に力が籠もる。

　見据える先は、ヘラヘラと笑うユニコーン。

「あははっ！　みんな、真似っこが好きだね。
　でも、本物の騎士姉ちゃんならまだしも、偽物相手に、僕は負けないよ！」

　突撃してくるユニコーン。
　そして、角の攻撃が繰り出された。
　こうして対峙すると、本当に信じられないスピードで角を突き出してくる。

　だが、それを軽く剣でいなす。

「へぇ、すごいね。太刀筋まで似てるよ。
　本当に、君はどこまで自分を持たずに、人真似ばかりしてるんだい？」

「そんなことに恥を知ることは無いわ。
　事実、その猿真似に追い込まれてるのは、あなたよ、ユニコーン」

「あはは！　そんなこと言われるのは心外だなぁ。
　僕は、ほんの少しも追い込まれてなんていないよ！」

　その言葉を体現するように、まるでマシンガンのごとく、繰り出される突き。

　がむしゃらに放たれているように見えるそれは、
　一発一発の速度、重さ、共に次第に増している。

　攻撃を捌いている剣には、その力が伝わっていた。

　まるで、私の力量を試している……
　いや、遊んでいるようだった。

　それでも、繰り出される突きは、
　気を抜けば、それこそ一瞬の内に私の心臓を貫くだろう。

　正直に言えば、さっきの私の言葉ははったりだ。
　ユニコーンの言うとおり、追い込んでなどいない。
　むしろ私が追い込まれているのが笑えない。

　私では適わない。
　それは重々承知だ。

　だからこそ。

「もらったでーす！」

　油断しているユニコーンにクリーンヒットするのは、千里の剣。
　ただ、当たったのは、ユニコーンのバリアだった。

「ダメダメ、君じゃ力が足りないって言ったじゃない。
　それこそ、そこの偽騎士姉ちゃんよりもダメダメだよ！」

「う……」

「千里はダメじゃないっ！」

　意気消沈する千里を、励ますように剣を切りつける私。
　かく言う私の攻撃も、バリアに阻まれていた。
　それでも、何度となく叩きつける。
　同じ結果が続いても、攻撃の手を休めたりしない。

「もっと……もっと自分を信じてっ！」

「一子……」

「千里の……ううん、私たちの中には、もっと無限の可能性が眠ってる！
　そして、それは、自分を信じてあげないと、決して発現しないものなの！
　お願い千里……自分を信じて！」

「私を……信じる」

　刻みつけるように、ゆっくりと口にする千里。

　その千里に変化が表れる。

「私は、樫木・ランバ・千里。
　私は、大好きな教会の跡を継ぐのです。
　パパの時みたいに……ううん、それ以上に素敵な教会にするです。
　こんなところでへこたれてなんていられないです！」

　千里が手に持っている剣。

　それが、シングメシアではなくなっていた。

　見たことのない剣。
　でも、その剣の形状。
　刃の美しさ。
　そして、光の輝きは、とても神々しい。

「ありがとう、一子。私、やるですよ。
　だからお願いです、力を貸してくださいでーす！」

「うんっ！　行こう、千里！」

　手を取り、一緒に立ち向かう。

　目の前にいる脅威を倒すために。