たいまぶ！

第四章 森川厘 ～ローレライ討伐録～

第72話 呪いの唄

「……なるほどね。厘ちゃんの剣は障壁で防げるけど、五十鈴ちゃんの剣は避けるしか無い。それをよく見た上で、こんな細工をしてきたわけ……上手い上手い。さすがにやられちゃったわ」

　独り呟くローレライ。
　割れた仮面など気にもせず、そのままゲートを目指して飛び始める。

「……ぇ、ぁ。ま、待ちなさいっ！」

　ローレライを追いかける。
　何とか１回の跳躍でローレライの前に出て、対峙することが出来た。

　それにしても、本当に似ている。
　髪型や服装はまるで違うはずなのに、鏡でも見ているようだ。

「言ったでしょ？　時間が無いから、今度にしようって」

「だからって、ここを通すわけには行かない」

「うーん。じゃあ、突破するしかないかな」

　言葉を言い終える前に、私の目の前に現れたローレライ。

　否が応でも顔と顔を合わせられると、分かっていても心が揺れる。
　そんな私の顔を見て、ほくそ笑みながら私の横を通り過ぎた。

「しまった……！」

　それが狙いだったのだろう。

　動揺している隙を突かれ、まんまと抜けられてしまう。
　ゲートとの距離は、あと３０メートルほど。



　もうダメか。



　そう思ったその瞬間。

「いっちゃん……後は頼んだぁぁぁぁぁああああああ！！」

　声と共に振り返る京さん。
　その行動だけで、京さんの意図の一部を読みとる。

　私の急務は、全く別のこととなった。
　剣を放り投げると、すぐに手を大きく広げる。
　巨大な手を作りだしてゲートを掴み、そして閉門作業を引き継いだ。

　どんな方法で止めるかは分からない。
　でも、ここは京さんを信じるしかない。

　私が出来ることは、もうこれしかないだろうから。



　一方、京さんの手は、ローレライの目の前に出現する。

「あらあら」

　慌てる様子の無いローレライだったが、それも束の間。
　京さんの手は、ローレライを包み込んでしまった。

「このまま潰してやるっ！」

　京さんの手は合掌する。

　その直前。

　京さんの手は爆発し、四散してしまった。

「あら、案外脆いのね」

　内側から棘の鞭で攻撃したのだろう。
　手持ち無沙汰のようにフワフワと浮かんでいる鞭が、ローレライを包む霧のようになっていた。

「それじゃ、今度こそバイバイ♪」

　何も無かったようにゲートに向かう。
　京さんは、再び後ろを向いてゲートと対峙する。

「やっぱりダメか……それじゃあ、頼むよ、愛ちゃんっ！」

　再び巨大な手を再び出現させる。
　ただ、普段出しているのは両手なのに対し、今回は右手だけ。
　一体、何をするのか。

　そんなことを考えるのは、今の私にとって余所見をしているに過ぎないことに気づく。
　今、私がすべきことは何なのか。
　京さんの思考を推理することか。
　京さんに頼まれたことは何だ？
　京さんから引き継いだことは何だ？
　今の私は、それを全力で行う。
　それが、最善の行動。

　つまりは、ゲートを閉めること。

　それだけをやればいい！

「やぁぁぁぁぁああああああ！！」

　気づけば、ゲートの隙間も残り僅かとなった。
　私１人でも、あと６０秒もあれば閉めることが出来る。

　集中しろ。

　６０秒とは言うな。

　それをもっと……
　もっと縮めるように、力を込めろ！

　力を込める。
　無駄に終わらせないために。
　全力でやりきるのみ。

　閉めてしまえば、こちらの勝ちなんだから！




　しかし、ローレライのスピードは早い。
　それこそ、１０秒もあれば中に入ってしまう。
　その眼前の事実は、私の心を折りに掛かる。

　諦めたくない。

　そう思っていても、やはり内心ではこう呟く。

　間に合うはずがない。
　力の無駄だ。
　もうやめてしまえ。

　そんな悪魔の囁きが胸の内に木霊する。

　ふと我に返り、心に巣くう悪意を払拭するつもりで横に首を振る。
　首を横に降った後、冷静になる意味で、正面を見やった。

「…………えっ？」

　奇想天外。

　目の前に広がる光景を見て、そう形容するしかない。

　京さんが出した右手。
　それが掴んでいるものは…………

　愛さんだった。

「これは……なかなか邪魔ね」

　ローレライが、珍しく感情を言葉に込める。

　そんなローレライを邪魔するのは、愛さんの硬い障壁。
　愛さんが障壁を張ることに専念し、京さんが愛さんの位置を巨大な手で移動させる。
　そうすることで、エアーホッケーでもするかのように、ローレライのゲート進入を阻んでいた。

　それこそ、ゲートはあと４０秒もあれば閉じられる。
　後ろからは森川先輩、露草先輩、千里が駆けつけているのも分かる。
　ここが踏ん張りどころ。

　負けるわけにはいかない。

　ここでゲートを閉めれば、私達の勝ちなんだ！






「仕方ない。じゃあ、ちょっとだけ。本気、出しちゃおうかな」


　ローレライの口から出た言葉は、私の背筋を凍らせた。
　そんな寒気が全身を走る、その直前。

　背筋に冷気が走る前に、全身を駆けめぐったのは、凄まじい嘔吐感だった。
　それだけではない。
　倦怠感。
　疲労感。
　脱力感。
　そんな負の感覚が入り交じり、一斉に全身を駆け巡っていった。

　発生源は、言うまでもない。



　ローレライの歌声。



　声そのものは、感覚だけで言えば綺麗なもの。
　オペラ歌手のような迫力もあり、アイドルのような引きつける力もある。

　だが、そんな美しい声が、今の私達には、ガラスを引っ掻く音など可愛いと思えるほど、生理的に受け付けないものとして感知されている。

　幽体である私たちは、本来、そんな感覚とは無縁のはず。
　それなのに影響があるということ……

　それはつまり、魂へ直接ダメージを与えているということだった。

　耳を塞いでも、身体を小さく丸めても……
　ローレライの歌声は呪いのように私たちの魂を確実に蝕んでいく。

　今もなお歌声は続き、ただひたすらに歌が終わるのを待つしかなかった。




　ようやく歌声が終わった頃には、既に壊滅状態。

　露草先輩も、森川先輩も、京さんも、愛さんも、千里も。
　誰しもがみんな、全く動けなくなってしまった。

　唯一の救いは、ローレライが歌っている間は、ローレライ自身も動けていないということだろうか。

　けれど、それも意味を為さない。
　僅か３０メートル先を行くだけで、ローレライはゲートを潜ることが出来る。
　皆は、一切動くことが出来ない。
　指先の一つも動かせない。

　そう。

　私だって…………



　……私も？


　そこでふと気がついた。


　動ける。

　私は動ける。

　歌が響いている間こそ、身体に走る気持ちの悪い感覚が止まらなかった。
　でも、歌声が響かない今、私は普通に動けることに気づいた。

　僅かな距離を詰めようとするローレライ。
　その目の前に、立ちはだかることが出来た。

「ふぅん……カタストロフィーを聞いた後でも動けるなんて、さすがだね、お姉ちゃん」

「あなたに姉と呼ばれる筋合いは……」

「この顔を見ても、まだそう言える？」

　思わず言葉に詰まる。

　こんな瓜二つの顔は、今まで見たことなどない。
　姉妹だと言われて、誰が違和感を覚えるだろう。

「私はね、大事な願いを持ってこのゲートを潜るんだ。そうじゃないと私も消えちゃうんだよ。悪魔のままでは消えたくないんだ」

「……？　それってどういう」

「だからお願い。通して？　お姉ちゃん」

　私が説明を求めようにも、それには一切触れずに自分の意見を通しに来るローレライ。
　だから、私もこう答えるしかない。

「……願いを持っているなら、尚更通すわけにはいかない」

「そっか、残念。ちゃんとお願いして通ろうと思ってたんだけど、こうなったら実力行使しかないかな」

　期待してなかった、とばかりに鞭を無限に伸ばし始める。
　それを見る前から、私も剣を取り出し、シングメシアを準備する。

　無駄だと分かっていても。
　今の私が出来ることを、しっかりやらないといけない。

　それが、今、私がやらなくてはいけないことだから！

「唸れ、シングメシアァァァァァアアアアアア！！」

　今の、全身全霊を掛けたシングメシア。
　しかし、それを嘲笑うように、光の中を突っ込んでくるローレライ。

「通してくれてありがと、お姉ちゃん♪」

　すれ違うその瞬間。
　そう言い残し、ゲートへと向かっていく。

　私が振り向いた時。

　僅かに開いていたゲートの、見えない闇の中へ吸い込まれて行くローレライの後姿があった。

　その姿が全く見えなくなってしばらくすると、闇でしかないゲートの中が…………

　おぼろげに光った。