灰に堕ちるその日まで

影の輪郭

金脈の先に

郊外にひっそりと佇む昴建設の資材置き場。
夜闇に沈んだその敷地には、まるで音が吸い込まれるような静けさが満ちていた。

冷えたコンクリの隙間を風が通り抜ける。
鉄製のフェンスがきしみ、倉庫のトタン屋根がかすかに鳴るたび、張り詰めた空気が微かに揺らぐ。

高台に身を潜める鴉は、スコープ越しに倉庫裏口をじっと見下ろしていた。
灰色の髪が風に舞うのを、無意識に指で押さえる。もう何時間ここにいたのか、感覚は曖昧だった。

隣で蓮が沈黙を保ったまま佇んでいる。
その姿は感情のない刃。獲物を待つ獣以上に静かで、致命的だった。

「……来たな」

蓮が低く呟く。
黒塗りの車が一台、音もなく裏口に滑り込んだ。

エンジン音が、まるで獣の息遣いのように聞こえる。
車から現れた人影にスコープを合わせた鴉が、すぐに目を細める。

「顔確認。……間違いない、鷲巣恭介。朱鷺会の武闘派。元・格闘家にして、薬物流通の中枢を担ってる男だ」

蓮が無言のまま身体をわずかに前傾させる。
夜の空気が刃のように冷える中、鴉も静かに返した。

「接触はどうする？」

「奇襲で制圧。生かして持ち帰る」

その言葉が終わるより先に、蓮の姿がふっと視界から消えた。
影が影に溶けるように、夜へと滑り込んでいく。

鴉もすぐに背後ルートを選ぶ。
倉庫の裏口へ向かう蓮とは別に、反対側──鉄骨階段を一段一段、沈むように登る。
足音はゼロ。まるで空気ごと飲み込むかのような静けさだ。

 鴉は倉庫の上階の窓枠に手をかけ、体を引き上げて中へ潜り込む。
中は薄暗く、鉄と油の匂いが鼻を刺した。
耳を澄ませた瞬間──

「誰だ……！」

低く、警戒した声。
気配が跳ねる。

──来る。

鴉の鼓動が一拍早くなる。
鷲巣が動いた。腰に手をやり、ナイフを引き抜こうとしたその刹那──

「動くな」

蓮の声が闇を切り裂くように響いた。
瞬間、銃口がこめかみに押し当てられる音が“カチリ”と乾いた金属音とともに走る。

だが鷲巣は怯まなかった。反射的に肘を引き、蓮を振り払おうとする。
だがその動きは読まれていた。

鴉が即座に背後へ滑り込み、低く踏み込むと同時に片足を鷲巣の膝裏へ絡めた。
ガクンと重心が崩れ──

「ッ！」

鴉は息を止めると、もう一方の膝を正確に跳ね上げる。
重い肉の塊が一瞬空中に浮き、次の瞬間──

ドンッ！

金属板の床に全体重が落ちた。
振動が床下まで響き、倉庫の隅に吊るされたチェーンがカラカラと揺れる。
埃が舞い、空気がひとつぶれたように感じた。

「……強ぇな、お前ら」

鼻血を垂らしながらも、鷲巣はにやりと笑った。
だがその目には、さっきまでの自信がない。
痛みに耐える余裕の奥に、予想外の連携と正確無比な動きへの驚きと、わずかな怯えが滲んでいた。