灰に堕ちるその日まで

沈黙の檻

湾岸エリア・32号倉庫付近／深夜0時半

　ひび割れたコンクリートの地面を、足音が吸い込まれるように消えていく。月明かりすら届かない裏路地。廃材の山を抜けた先に、32号倉庫が黒く沈んでいた。

　蓮はしゃがみこみ、赤外線ゴーグルを覗く。

　「護衛、4人。表の警備が薄い。裏手に回す気か」

　「もしくは自信アリってやつかもな」

　隣で鴉が口笛まじりにしゃがむ。夜風に、軍用の黒コートがわずかに揺れた。

　「真面目にやれ」

　「だって久々の潜入任務だろ？地味に好きなんだよ、こういうの。……あと、お前と話せるの、こういう時だけだし？」

　「黙れ」

　「怖ッ」

　蓮は無線を耳に当てながら、建物の構造を確認する。鉄製の外壁。窓はすべて溶接されており、出入り口は正面と裏口のみ。だが――

　「ここが排水口か。地下につながってる。通気ダクトも併設されているな」

　「じゃあ、ここが“穴”ってわけだな」

　鴉は懐からワイヤーカメラを取り出し、排水口に滑り込ませる。ゴーグルに映るのは、地下に続く古びた階段。数メートル下、奥にライトのようなものが見える。

　「反応……っと、いた。人影3。鉄格子の向こうにベッド。……これ、子どもだな。動きが小さすぎる」

　蓮の目が鋭くなる。

　「囮の可能性もある。気を抜くな」

　「わーってるって」

　鴉は映像を保存し、装備を戻すと、ふと蓮の横顔を見た。

　「なあ、蓮。今のあんた、ちょっと“公安の顔”になってたぜ？」

　「そうでなきゃ、来た意味がない」

　「……だな」

　2人は立ち上がり、排水口の位置を記録すると、物陰に身をひそめた。

　「突入は2時。タイミングずらせば、警備のシフトが重なる。あと1時間……様子を見るか？」

　鴉がふっと笑い、ジャケットのポケットから飴を取り出す。

　「じゃ、作戦開始まで、静かにおやつタイムってことで」

　「ふざけるな」

　「はいはい、お行儀よくしまーす」

　夜の闇の中、ただ1つの光のように、2人の呼吸が重なっていった。