黄泉小径 －ヨモツコミチ－

参 昭和四十二年

不埒者

「じゃあ、こうしよう」

　困り果てた空気の中、事態を収拾したのは父だった。

「弘一。明日、ワシと一緒に黄泉小径へ行こう」

「ええ！？」

　驚く一同を気にせず、父は続ける。

「ワシに、おゆいさまを紹介してくれ。巷では、死後の世界へ人を引っ張りこむ悪霊のように言われておるからな。お前に誤解を解いてもらおうか」

「……誤解？」

「おゆいさまは悪いやつだって、皆思ってるって事さ」

「違うよ、とっても優しいよ！」

「だから、それをじいちゃんに説明してくれ」

　父は弘一に笑顔で言う。

「……うん、分かった」

　少し悩むようなそぶりも見せたが、息子は申し出を受け入れた。

　という訳で。

　明日の午後、父と弘一は二人で黄泉小径へ行くことになった。

　弘一が会っているおゆいさまが本物か偽物か、とりあえずこれで分かる。

　まずは明日、弘一を一旦父に任せ、その先は明日の夜、父の報告を受けてから考えよう。俺はそう思った。


　ところが。


「父ちゃん！起きて、父ちゃん！」

　翌朝、俺はやたら焦っている妻の声で起こされた。

　あまり良い寝覚めではない。

「ん……？」

　漠然とした意識の中、時計を見る。

　朝５時だ。いつもの起床よりも一時間ほど早い。

「なんだよ、こんな早い……」

「弘一がいない！どこにもいないの！」

　寝ぼけた頭に、妻の大声が突き刺さる。

　はあ？

　どうせまた黄泉小径だろうが。

　そう言いかけた俺の脳裏に、今の時刻がよぎった。

　妻は必死な顔でこちらを見ている。

「弘一……」

　少し遅れて、ぼやけていた頭が整ってきた。


　弘一……。


「……何を考えてるんだ、あいつは！？」

　俺は布団から飛び起きて、部屋を出た。

　寝室の外では、父と母がすでに起床していた。

「おお、起きたか博！」

　二人とも着替え終わっており、いつでも外へ出られる格好になっていた。

「弘一がいなくなったって、本当か」

「家じゅうどころか、黄泉小径の前にもおらんかった」

「はああ！？」

「今から駐在所へ行って、保護されてないか聞きに行くが、お前どうする？」

　父の言葉に少し考えたが、もし本当に保護されていれば、すぐに家へ連絡が来るはずだ。俺は首を横に振った。

「いや、俺は黄泉小径へ行く」

「何？」

「あの竹藪の中を探してみようと思う」

「え……大丈夫なの、博？」

「親父、納屋にある凧糸を目印に借りるぞ」

「それは構わんが……無理はするなよ」

「分かってる」

　まったく。
　どこまでも手を焼かせやがって、バカ息子が。

　俺は部門長に仕事を休む旨を電話で伝えて、寝間着を着替えた。

　一瞬、妻にもついてきてもらおうかと思ったが、万が一息子が家に戻ってきた場合、誰もいないと困ってしまうので、留守番を頼む事にした。

「じゃ、行ってくる」

「父ちゃん頼むよ」

　泣きそうな顔の妻に見送られ、俺は車に飛び乗った。

　車で行けば、黄泉小径までの道は知れている。２分足らずで、俺は目的地にたどり着いた。

「……！」

　藪の入り口に、人がいる。

　少女だった。頬はこけ、全身を見ても細身で、おそろしくボロボロの着物を身にまとっていた。

　言い伝えによるおゆいさまの風貌そのものだ。

　そうか、こいつか。俺は助手席に置いてあった凧糸の束を手に取り、気を引き締めながら彼女に近づいていった。

「……来ると思っていました」

　歩み寄る俺に対して少女は小さな声で言うと、かすかに頭を下げた。

「あんたか、息子をたぶらかしているおゆいさま気取りは」

　わざとぶしつけに俺は言った。相手は動じた様子もなく、こう返してきた。

「弘一君が待っています。どうぞこちらへ」

　俺の問いに答えるつもりは全くないらしい。

「待っています？　お前が勝手にさらったんじゃないのか」

　無礼を上塗りしても涼しい顔だ。そのまま無言で藪の中へ入っていく。

　……。
　やっぱり、弘一はこの中か。

　俺は凧糸を地に垂らして戻り道の標にしながら、彼女の後をついて行った。