黄泉小径 －ヨモツコミチ－

捌 明治十年

優シキ切支丹

　振り返った先にいたのは、二人の異人だった。驚くほど背が高く、そして目の色が青かった。

　彼らはなにやら黒いものを着ていた。すずが普段見慣れている着物とは違う、良く分からないものだ。彼らは、十字架を形取った首飾りに手を当てながら、彼女に近づいてくる。

　何て不吉なものを身に着けているのだろう。

　初めて見るその姿に、すずの体が凍りつく。

「突然呼び止めて申し訳ありません」

　異人の一人が言った。いささかの訛りこそあるが、その言葉は非常に聞き取りやすかった。

「何ですか、貴方たちは」

　すずは、恐怖心に煽られたまま彼らに訊いた。

「私たちは切支丹キリシタンです。この村で、布教をしています」

　切支丹。

　すずは、両親からその言葉を教わった事がなかった。それ故、彼女にはこの二人が、磔刑の道具を模したものを大事そうにしている、怪しい異人にしか見えなかったのだ。

「私は、そんなもの知りません。失礼します」

　必死で二人から目を逸らすと、すずは足早にその場を去ろうとした。

　すると、切支丹の異人は彼女の後ろから声を張ってこんな事を言った。

「お時間は取らせません。あなたのお話を少しだけ聞かせてください」

　話を聞けではない。
　聞かせろ、だった。

　意外に感じたすずは思わず足を止め、振り返った。

「どういう事でしょう」

　訝しく思ったすずは、それを率直にぶつけた。

「あなたは、何かとても思いつめています。あなたの悩みを、私は聞きたい。あなたの苦しみ、悩み、懺悔、なんでも構いません。あなたを苦しめるそれを、私たちに聞かせてほしい。如何ですか」

　いでたちは恐ろしいが、語り口やその表情はきわめて穏やかなものだった。

　長らくそんな顔で接する人がいなかったすずの心は、怪訝から困惑に変化した。

「私を苦しめる、もの」

「そうです。何でも構いません」

「それは例えば、」

　例えば、何だろう。

　父が誰彼かまわず暴力を振るう人で、皆が迷惑している事か。

　しかし、それは過去の事だ。今はあれも病床にあり、家族の支えがなければ生きていけない。

　けれども。

　あれのせいで家族は全員村からつまはじきにされ、痩せた土地で貧しい暮らしを余儀なくされているのだ。妹も弟も心はすさんでおり、末の寅之助に至っては、兄や姉を前にしても口を開こうとさえしない。


　そして私は。
　私は。


　すずは急に、顔中の筋肉がこわばるのを感じた。慌てて口元に手を当てる。

　だが、それは全く用を成さぬ行為だった。

　瞬く間に目からは涙が溢れ、口からは何十年も出していないような大声が出た。

　宣教師はすずの肩に優しく手を置くと、膝を屈めて彼女と目線の高さを合わせた。

「ここでは人の目もあります。中で、ゆっくりお話しをうかがいますよ」

　異人は言うと、後ろにある廃れた空き家を指し示した。

　すずは、言葉にならない声をあげながら頷くと、肩を支えられるようにしながらその空き家に入っていった。

　その時、視線を感じたすずは一度だけ、後ろを振り返った。

　視線の主の塩売りは、気まずそうに彼女から目を逸らせていた。