万華鏡の魔法都市

第6話「消えた守護者と追憶の試練」

都市評議会の緊急会議室は緊張感に包まれていた。長い楕円形のテーブルを囲むように、評議員たちが厳しい表情で着席している。テーブル中央には万華鏡都市の魔法投影図が浮かび、六大門のうち二つ—〈蒼炎の門〉と〈銀鏡の門〉—が赤く点滅して機能停止を示していた。

「事態は想定以上に悪化している」評議会議長のエラディウスが重い口調で言った。「二つの門が機能を停止し、都市の魔法均衡は危機的状況にある」

「市民への影響は？」若い女性評議員が尋ねた。

「魔法変動による建物の損傷、公共施設の機能不全、一部地域での魔法暴走現象…」側近が報告を読み上げる。「さらに魔法依存症状を訴える市民が病院に殺到しています」

リアナの父ヴァルターは静かに座っていたが、その目には奇妙な光が宿っていた。彼は投影図を見つめながら、微かに満足げな表情を浮かべていた。

「緊急事態を宣言する」エラディウスは宣言した。「均衡守護団に残りの門の警備強化を命じる。魔法学院は防衛魔法の研究を最優先せよ。市民には部分的な真実を伝え、パニックを防ぐ」

「部分的な真実とは？」別の評議員が問うた。

「魔法システムの一時的な不具合と説明する」エラディウスは答えた。「完全な崩壊の可能性については言及しない」

会議は一時間近く続き、様々な対策が議論された。しかし、根本的な解決策は見つからないままだった。

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〈緋色の門〉は都市の西区に位置し、古い石造りの円形建造物として存在していた。外見は一般的な記念碑のように見えるが、内部には複雑な魔法回路が組み込まれ、都市全体の魔法均衡を支える重要な役割を果たしていた。

アレンとマーカスは門の周囲をパトロールしていた。評議会の命令により、残りの四つの門には均衡守護団の精鋭が配置され、四六時中監視する体制が敷かれたのだ。

「本当に〈影の観測者〉は残りの門を狙っているのだろうか」アレンは空を見上げながら問いかけた。朝から雲が広がり、都市全体が灰色の光に包まれていた。

「間違いない」マーカスは厳しい表情で答えた。「彼らの目的は均衡の崩壊にある。六大門すべてを破壊すれば、都市全体の魔法システムが崩壊するだろう」

二人は門の周囲を一周し、魔法センサーの状態を確認した。センサーは異常を検知した場合、即座に警報を発する仕組みになっていた。

「あれは…」マーカスが指さす方向に、エミリアが急いで近づいてくる姿が見えた。

「マーカスさん、アレンさん！」彼女は息を切らしながら二人に駆け寄った。「リアナさんからの連絡です。彼女はヴァルター評議員と対話を試みたそうですが…」

「失敗したのか？」マーカスが尋ねた。

エミリアは頷いた。「彼女の父は『均衡の崩壊は必要悪だ』と主張し、リアナさんに考えを改めるよう迫ったそうです。さらに…」

彼女は周囲を確認してから声を潜めた。「リアナさんは父の研究室から〈影の観測者〉の本拠地の場所を記した地図を密かに入手したそうです。彼女は今、その情報を確認しています」

「よくやった」マーカスは感心した様子で言った。「今夜、本部で作戦会議を開こう。エミリア、そのことをリアナに伝えてくれないか」

「はい」エミリアは頷いた。「それから、〈翠玉の門〉の監視を担当しているラッドさんからも報告がありました。門の周囲で不審な魔法痕跡が検出されたそうです」

「〈翠玉の門〉が次の標的か…」アレンはつぶやいた。

「私は本部に戻ります」エミリアは二人に軽く会釈した。「引き続き警戒をお願いします」

彼女が去った後、マーカスはアレンに向き直った。

「アレン、昨夜の話だが…本当に自分が均衡の守護者だと確信しているのか？」

アレンは深く息を吐いた。「確信とまでは言えないが…夢で見たことや、予言の描写と自分の特性が一致していることを考えると、可能性は高いと思う」

「ならば、お前は特別な存在だ」マーカスは真剣な眼差しでアレンを見た。「実は、『均衡守護団』という名前自体、『均衡の守護者を支える団体』という意味だったんだ。昔は守護者と直接連携していたらしい」

「そうだったのか…」アレンは驚いた。「でも、なぜ今まで誰も教えてくれなかったんだ？」

「長い間、均衡の守護者は伝説とされてきた。最後の守護者が姿を消してから数十年が経ち、多くの人はその存在を疑うようになった。だが、古参の団員たちは知っている。いつか守護者が再び現れると」

二人は〈緋色の門〉の中心部に向かって歩き始めた。門の内部は美しい赤い結晶で覆われ、中央には緋色に輝く魔法核があった。

「この魔法核が、都市全体の魔法均衡を支える六つの柱の一つなんだな」アレンは感嘆の声を上げた。

「ああ」マーカスは頷いた。「第一の魔法使いが千年前に確立した均衡システムの要だ」

アレンが魔法核に近づいた瞬間、突然、激しい頭痛に襲われた。彼の視界が歪み、足元がふらついた。

「アレン！」マーカスの声が遠くから聞こえる。

アレンは意識を失い、周囲の世界が溶けていくような感覚に包まれた。

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アレンが目を開くと、そこは見知らぬ空間だった。無限に広がる白い空間に、七色の光が波のように揺れている。彼は自分の体が半透明になっていることに気づいた。

「ここは…どこだ？」

「追憶の試練の場」静かな声が響いた。

光の中から一人の人物が現れた。中年の男性で、アレンと似た面影を持っていた。彼の体も半透明で、淡い光に包まれていた。

「私はカイル、前任の均衡守護者だ」男性は穏やかに言った。

「前任の…？」アレンは困惑した。「あなたが最後の守護者？」

「そうだ」カイルは頷いた。「私は五十年前、都市の危機に際して核と一つになった。私の魂は今も万華鏡の塔の核の中に存在している」

「なぜ僕がここに？」

「お前が均衡の守護者に選ばれた者だからだ」カイルは真摯に答えた。「〈緋色の門〉の核が、お前の中に眠る力を感知し、この場に引き寄せたのだ」

カイルの背後に、さらに多くの人影が浮かび上がり始めた。様々な時代の服装をした男女、彼らはみなアレンと似た特徴を持っていた。

「彼らは…？」

「過去の均衡守護者たち」カイルは説明した。「千年の間、代々、都市の均衡を守るために自らの存在を犠牲にしてきた者たちだ」

アレンは圧倒された。彼らの数は数十人にも及び、最も古い者は第一の魔法使いの時代の衣装を身につけていた。

「私たちの記憶はここに宿っている」カイルは続けた。「すべての守護者の思い出は、魔法の流れの中に星のように留められているのだ」

「でも、なぜ僕は自分が守護者だということを覚えていないんだ？」アレンは問いかけた。

「お前の記憶は封印されている」カイルは静かに答えた。「それはお前を守るためだ」

「守る？」

「そう」カイルは深くため息をついた。「均衡の守護者の力は強大だ。その力がすべて一度に目覚めれば、お前の体と精神は耐えられない。だから段階的に目覚めさせる必要がある」

アレンはカイルの言葉を理解しようと努めた。「じゃあ、夢で見る過去の映像や、魔法を感じる能力は…」

「お前の力が少しずつ目覚めている証拠だ」カイルは頷いた。「しかし、完全な覚醒にはまだ時間がかかる」

「僕の記憶を取り戻すことはできるの？」

カイルの表情が暗くなった。「できる。だが、代償を伴う」

「代償？」

「記憶を取り戻すことで、お前は均衡守護者としての力を完全に目覚めさせることになる。しかし、その力と引き換えに、お前は『人間としての生』を失う危険性がある」

アレンは息を呑んだ。「人間としての生を失う…？」

「守護者としての力が全開放されれば、お前は都市の魔法と完全に一つになる。それは人間という存在の枠を超えることを意味する。私たち前任者のように、物質的な体を失い、魔法の流れの一部となるのだ」

恐ろしい選択だった。アレンは自分の存在そのものを賭けることになる。しかし、都市の崩壊を止めるためには、それが必要なのかもしれない。

「時間はあまりない」カイルは警告した。「六大門のうち二つがすでに破壊された。残りの門も危険にさらされている。お前は選択を迫られるだろう」

「どうすれば正しい選択ができる？」アレンは不安を隠せなかった。

「心に問え」カイルは穏やかに答えた。「すべての答えはお前の中にある」

カイルは手を伸ばし、アレンの胸に触れた。その瞬間、強い光がアレンを包み込み、彼の中に温かな力が流れ込んだ。

「これは私の力の一部だ」カイルの声が響いた。「必要な時に役立つだろう」

周囲の光が強まり、過去の守護者たちの姿が徐々に霞んでいく。

「待って！まだ聞きたいことが…」

「また会おう、新たなる守護者よ」

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「アレン！アレン！」

マーカスの声に呼び戻され、アレンは目を開いた。彼は〈緋色の門〉の床に横たわっていた。マーカスが心配そうな表情で彼を見下ろしている。

「何があった？突然倒れたから驚いたぞ」

アレンはゆっくりと体を起こした。体の中に新たな力が流れているのを感じた。それはまるで静かな小川のように、彼の血管を通って全身に広がっていた。

「マーカスさん…信じられないかもしれないが、『追憶の試練』というものを体験したんだ」

アレンは試練の中で見たことをすべてマーカスに話した。過去の守護者たち、カイルとの対話、そして自分の選択が都市の運命を左右するという予言。

マーカスは驚きながらも、信じる目でアレンを見つめた。

「昔から伝わる伝説だった…」マーカスはつぶやいた。「『追憶の試練』は新たな守護者が覚醒する前に必ず訪れるという…」

「マーカスさん、僕は本当に均衡の守護者なのか？」

「もはや疑う余地はない」マーカスは力強く言った。「お前こそ我々が長い間待ち望んでいた存在だ。均衡守護団は本来、お前を守り、支えるために存在する」
アレンは立ち上がり、〈緋色の門〉の魔法核を見つめた。核は以前より強く輝き、まるで彼に応答するかのように脈動していた。

「力を感じる...」アレンは小さく呟いた。「でも、まだ完全ではない」

「完全な覚醒には時間がかかるだろう」マーカスは彼の肩に手を置いた。「だが、今は他の問題に集中しなければならない。〈影の観測者〉の動きが活発化している。彼らは残りの門を狙っている」

「そうだね」アレンは深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。「今夜の作戦会議で、みんなで対策を考えよう」

二人は門の警備を続けることにした。アレンの中にはカイルから受け継いだ力が静かに息づいていた。

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夕暮れ時、リアナはヴァルター家の広大な邸宅の中を静かに歩いていた。彼女は父の書斎へと向かっていた。日中、父との対話を試みたが失敗に終わったことで、彼女の心は重かった。

父の書斎のドアの前で立ち止まり、ノックした。

「お父様、話があります」

「入りなさい、リアナ」ヴァルターの落ち着いた声が返ってきた。

彼女がドアを開けると、ヴァルターは窓辺に立ち、沈みゆく太陽を見つめていた。彼の姿は夕日に照らされ、長い影を部屋に落としていた。

「また来たのか」彼は振り返らずに言った。「朝の議論は十分だったと思うが」

「お父様、なぜ？」リアナは真っ直ぐに質問した。「なぜ〈影の観測者〉と手を組み、都市を危険にさらしているのですか？あなたは評議会の一員なのに」

ヴァルターはゆっくりと娘の方を向いた。彼の青い瞳には深い知識と決意が宿っていた。

「リアナ、お前はまだ若い」彼は静かに言った。「均衡の真の姿を理解していない」

「教えてください」リアナは一歩前に進んだ。「私に真実を話してください」

ヴァルターは長い沈黙の後、ため息をついた。

「均衡は幻想だ」彼は言った。「第一の魔法使いが作り出した人工的な秩序に過ぎない。本来、魔法はもっと自由で、もっと強力なものだった」

「でも、均衡があるからこそ、都市は安定しているのでは？」

「表面的な安定さ」ヴァルターは冷ややかに笑った。「千年の間、我々は制限された魔法の中で生きてきた。真の可能性を知らずに」

「だからといって、暴力的に均衡を崩すのは間違っています」リアナは声を強めた。「市民たちが苦しんでいます」

「均衡の崩壊は必要悪だ」ヴァルターは厳しい口調で言った。「古いシステムが崩れなければ、新しいものは生まれない。創造は破壊を伴うものだ」

「でも、別の方法があるはずです」

「ない」ヴァルターは断固として言った。「千年の研究の末に辿り着いた結論だ。均衡の崩壊は避けられない」

リアナは言葉に詰まった。彼女の心は父への愛と、都市を守るという使命の間で引き裂かれていた。

「リアナ」ヴァルターは近づいてきて、彼女の肩に手を置いた。「考えを改めなさい。我々の側に立てば、新しい時代の創造に参加できる。お前には特別な才能がある。私たちと共に働けば、お前の可能性も広がるだろう」

「お父様...」

「よく考えることだ」ヴァルターは彼女から離れ、書斎の奥へと歩いていった。「時間はあまりない」

リアナは言いたいことがたくさんあったが、父の決意の固さを感じ、それが無駄な努力だと悟った。彼女は静かに部屋を後にした。

ドアを閉めた後、彼女は廊下で深呼吸をした。父の説得は失敗したが、彼女は別の目的も持っていた。書斎に入る前に、彼女は父の研究室に立ち寄り、〈影の観測者〉の本拠地の地図を密かに入手していたのだ。

その地図を胸に押し当て、リアナは決意を固めた。「お父様、あなたを止めなければ」

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夜、均衡守護団本部の小さな会議室に、アレン、リアナ、マーカス、エミリア、そして新たに参加したラッドが集まっていた。ラッドは〈翠玉の門〉の監視を担当する守護団員で、がっしりとした体格と鋭い目を持つ男性だった。彼の専門は「鍛冶魔法」と呼ばれる、金属を自在に操る特殊な術式だった。

「情報を共有しよう」マーカスがリーダーシップを取った。「アレン、お前から始めてくれ」

アレンは〈緋色の門〉での体験、「追憶の試練」で学んだことを詳しく説明した。彼が均衡の守護者であること、そして過去の守護者たちとの繋がりについて。

「信じられないな」ラッドが感嘆の声を上げた。「伝説の均衡守護者が、ここにいるとは」

「まだ完全な力は目覚めていないけど」アレンは謙虚に言った。

次にリアナが父との対話の内容と、入手した地図について報告した。

「これが〈影の観測者〉の本拠地の場所よ」彼女は地図を広げた。「都市の外周、北西の廃坑の近くに隠された施設があるわ」

「ヴァルター評議員は本気で均衡の崩壊を望んでいるのか」マーカスは厳しい表情を浮かべた。

「はい」リアナは悲しそうに頷いた。「父は『均衡は幻想だ』と信じ込んでいます。魔法の真の解放のためには、現在の秩序を壊す必要があると」

「だが、それは都市全体を危険にさらすことになる」エミリアが指摘した。

「ラッド、〈翠玉の門〉の状況は？」マーカスが尋ねた。

「不審な魔法痕跡が増えている」ラッドが報告した。「門の周囲で〈影の観測者〉と思われる者たちの目撃情報もある。彼らは次の攻撃の準備をしていると思われる」

「〈翠玉の門〉が次の標的か…」アレンはつぶやいた。

「我々にはどのような選択肢がある？」エミリアが問いかけた。

マーカスは考え込み、やがて決断を下した。「二つの方針を同時に進める。一つは〈翠玉の門〉の防衛強化。もう一つはアレンの能力の覚醒を促進すること」

「僕の能力を？」

「守護者の力が完全に目覚めれば、均衡を立て直す可能性がある」マーカスは説明した。「もちろんリスクもあるが、今は賭けに出る時だ」

「アレンの記憶と能力を取り戻す方法はあるの？」リアナが尋ねた。

「古い伝説によれば」マーカスは言った。「守護者の力は『試練』を通じて目覚めるという。アレンはすでに『追憶の試練』を経験した。次は『共鳴の試練』があるはずだ」

「それはどこで？」アレンが問うた。

「おそらく、万華鏡の塔の核に近い場所だろう」マーカスは推測した。「だが、塔の内部は厳重に警備されている。単純に侵入することはできない」

「私なら父のメダルを使えば」リアナが提案した。

「危険すぎる」エミリアが反対した。「あなたの父はすでにあなたを疑っているでしょう」

議論が続く中、ラッドが新たな提案をした。

「私には別の案がある」彼は静かに言った。「都市の古い水路を通れば、塔の地下に潜入できるかもしれない。かつて警備の仕事をしていた時に、その経路の存在を知った」

「それは本当か？」マーカスは驚いた様子だった。

「保証はできないが、試す価値はある」ラッドは答えた。

「では、計画はこうだ」マーカスは決断した。「ラッドとエミリアは〈翠玉の門〉の警備を強化する。アレン、リアナ、そして私は水路からの潜入を試みる。アレンの力を目覚めさせるのが最優先だ」

全員が同意し、明日の夜に作戦を実行することに決めた。

会議が終わると、アレンはふと窓の外を見た。万華鏡の塔からの光は以前より弱まり、不規則に揺らいでいた。時間が迫っていることを、彼は肌で感じていた。

「アレン」リアナが彼に近づいた。「怖くない？」

「正直、怖いよ」アレンは小さく微笑んだ。「でも、やるべきことはやらなきゃならない」

「私はあなたを信じてる」リアナは彼の手を軽く握った。「あなたならきっと都市を救える」

アレンは彼女の温かさに力づけられた。たとえ自分が「人間としての生」を失う危険があっても、大切な人々と都市を守るために、彼は前進する決意を固めた。

「明日、万華鏡の塔で真実に向き合おう」

夜空には雲が広がり、万華鏡の塔の揺らめく光だけが、暗闇の中で静かに輝いていた。都市の運命を左右する戦いが、今まさに始まろうとしていた。