虚空の楽園 -神々が滅びし世界で、楽園の鍵を探す物語-

第11話：「時の神殿と虚空の亀裂」

海底の神殿でポセイドンの詩を手に入れてから一週間が過ぎた。レナスたちの乗る「潮風号」は、目的地である北方の港町クロノシアへと近づいていた。

甲板の上、レナスは空に広がる亀裂を見つめていた。ポセイドン神殿での出来事以来、亀裂はさらに大きく広がり、その向こうに見える「楽園の影」はより鮮明になっていた。水晶のような塔、浮かぶ島々、そして光り輝く建造物—それは神秘的でありながら、どこか懐かしさを感じさせる風景だった。

「美しいものですね」

振り返ると、フィリアが静かに近づいてきていた。彼女の白い髪が朝の光を受けて輝いている。

「ああ」レナスは再び空を見上げた。「だが、あれが何なのかはまだ分からない」

「楽園の一部だと、兄は言っていました」フィリアは隣に立った。「神々が去った後に残した最後の贈り物」

レナスは黙ってうなずいた。彼の右腕から全身に広がった文様は、今はかすかに脈動するだけだったが、空の亀裂を見るたびに反応して熱を持った。

「心配なのは、あの亀裂だ」レナスは静かに言った。「日に日に広がっている。このまま広がり続けると…」

「世界はどうなるのでしょうか」フィリアの声には不安が混じっていた。

その時、イグニスが二人に近づいてきた。彼の表情は常に冷静だったが、目には鋭い光があった。

「危険な状況です」イグニスは空の亀裂を見上げながら言った。「神々の詩が集まれば集まるほど、虚空の亀裂は広がります。それは神々の力が再び世界に戻ってきている証拠」

「それは良いことなのか？」レナスは彼を見つめた。

「両刃の剣です」イグニスは慎重に言葉を選んだ。「神々の力は世界を救う可能性を持ちますが、同時に破壊をもたらすかもしれない。だからこそ、次の詩を集めることが急務なのです」

彼は小さな地図を広げた。そこにはクロノシアの先にある山々が描かれ、その中心に「時の神殿」と記されていた。

「時の神クロノスの神殿です」イグニスは説明した。「そこには時を司る神の詩が残されています」

---

クロノシアは奇妙な町だった。建物は古風でありながら、一部は未来的な様相を呈していた。住民たちも普通に見えたが、時折彼らの姿が透けて見え、別の時代の衣装を着た姿が重なって見えることがあった。

「この町は時間の流れが不安定になっています」イグニスは港から町の中心へと向かいながら説明した。「クロノス神の力が漏れ出しているのでしょう」

「まるで複数の時代が重なっているようだ」ヴァルターが周囲を警戒しながら言った。

町の広場では、さらに奇妙な光景が広がっていた。空中に半透明の映像が浮かび、そこには神々の時代らしき光景が映し出されていた。白い建物、空を飛ぶ乗り物、そして金色の瞳を持つ存在たちの姿。

「神々の時代の幻影…」フィリアは息を呑んだ。

「これほど顕著な現象は初めてだ」ヴァルターが眉をひそめた。「亀裂の影響が強まっている」

レナスは黙って幻影を見つめていた。その光景は彼の中に奇妙な懐かしさを呼び起こした。まるで彼自身がかつてそこにいたかのような感覚。

「先を急ぎましょう」イグニスが促した。「神殿までは半日の道のりです」

---

クロノシアを出発した一行は、「時の森」と呼ばれる古い森を通り抜けていった。森の中は薄い霧に覆われ、木々の間から時折光が差し込んだ。

「この森も時の神殿の影響を受けています」イグニスが説明した。「一部の場所では時間が速く流れ、別の場所では遅く流れている」

「どういう意味だ？」ヴァルターが尋ねた。

「つまり、気をつけないと何日も迷う可能性がある」イグニスは真剣な表情で言った。「私たちにとっては半日の旅が、実際には数週間になることもあります」

彼の言葉通り、森の中の道のりは奇妙なものだった。時には数時間歩いているように感じても、太陽はほとんど動いていなかった。また別の時には、ほんの数分歩いただけで、空が夕暮れから夜へと変わった。

レナスは前を歩くイグニスを観察していた。彼との出会いからまだ日は浅く、完全には信頼していなかった。だが、これまでのところ彼の案内は正確だった。

「気になることがあるか？」イグニスが振り返った。

「兄妹の血筋に、何か特別なものがあるのか？」レナスは率直に尋ねた。

イグニスは歩みを緩めた。

「記憶の守り人の中には、神々の時代から続く血筋があります」彼は静かに答えた。「私たちの家系も、その一つです」

「だからフィリアには神託の力があるのか」

「おそらく」イグニスは少し躊躇ったように見えた。「だが、彼女の力は特別です。母は彼女を『詩を紡ぐ者』と呼んでいました」

レナスは思わず立ち止まった。「詩を紡ぐ者…」その言葉は彼の中で何かと反応した。

突然、空に大きな変化が起きた。虚空の亀裂が一瞬大きく広がり、森全体が青白い光に包まれた。それと同時に、レナスの全身の文様が強く輝き始めた。

「また始まる…！」レナスは痛みに顔を歪めた。

周囲の時間が歪み始め、木々の成長と枯死が繰り返され、地面から花が咲き乱れては枯れていくのが見えた。フィリアは慌ててレナスに駆け寄り、彼の手を握った。

「大丈夫ですか？」

その瞬間、二人の接触点から光が広がり、周囲の時間の乱れが安定し始めた。

「これは…」イグニスは驚いた表情で二人を見つめた。

「二人の力が共鳴している」ヴァルターが言った。「互いに影響し合っているようだ」

光が収まると、レナスはやや息を切らしながらも立ち上がった。彼の目に映ったのは、森の向こうに聳える巨大な塔だった。それは半透明で、時折姿が揺らぎ、別の形に変わるように見えた。

「時の神殿だ」イグニスが言った。「予想より早く到着しました」

「あの塔が…揺れている」フィリアが言った。

「時間の流れの中で、神殿自体が揺れ動いているのでしょう」イグニスは説明した。「時の神クロノスは常に変化する神。彼の神殿も一定の形を保たないのです」

---

時の神殿は近づくにつれ、より実体を持ち始めた。それは白い大理石と水晶で作られた塔で、その高さは雲の上にまで達していた。塔の周囲には巨大な歯車と振り子が浮かび、絶えず動き続けていた。

神殿の入り口には石の扉があり、その上には古代文字で何かが刻まれていた。レナスは文字に触れ、その意味を理解した。

「『過去と未来の間に立つ者よ、時の試練に耐えうる者だけが、真実を知る資格を持つ』」

彼が言葉を読み終えると同時に、扉が開き始めた。内部は青白い光で満ちていた。

「警戒して」ヴァルターが言った。「これまでの神殿と同じく、何らかの試練があるだろう」

四人は慎重に内部へと足を踏み入れた。内部は外観から想像する以上に広大で、無数の歯車と振り子が動く巨大な空間が広がっていた。中央には光の柱が立ち、その周囲を時計の針のような巨大な刃が回転していた。

「誰だ…」

空間に声が響いた。それは老人のような、しかし威厳に満ちた声だった。

「神の器として来たのか、破壊者として来たのか…」

光の柱から一人の姿が現れた。それは古風な衣装を身にまとった老人だったが、その瞳は金色に輝き、顔には時計の文様が刻まれていた。

「時の番人…」イグニスが畏敬の念を込めて言った。

「我は時を見守る者」老人は言った。「汝らが求めるものは何か」

レナスは一歩前に進み、右腕を掲げた。文様が輝きを増した。

「私はレナス。神の器として選ばれた者です。クロノス神の詩を求めて来ました」

時の番人はレナスをじっと見つめ、やがて頷いた。

「確かに汝は神の器の資格を持つ」彼は言った。「だが、その資格に見合う力と覚悟があるかを試さねばならぬ」

彼は杖を掲げ、空間に大きな円を描いた。

「時の試練を与えよう。過去と未来の間で、真実を見極めよ」

突然、周囲の空間が揺れ動き、レナスたちの周りで景色が変わり始めた。彼らは神殿の中にいながら、別の場所と時代へと飛ばされたように感じた。

レナスの周りに広がったのは、巨大な円形の部屋だった。そこには七人の金色の瞳を持つ存在—神々—が集まり、中央に大きな光の玉を囲んでいた。その中の一人がレナスと目が合い、微かに笑みを浮かべた。

「時の試練が始まった」時の番人の声が遠くから聞こえた。「過去の記憶と向き合い、自らの存在意義を見出せ」

神々は言葉を交わし、その声はレナスの耳に届いた。

「我らの力を詩に込めねば、世界は均衡を失う」

「だが、それは我らの死を意味する」

「犠牲なくして、新たな世界は生まれぬ」

彼らの会話は断片的で、全体像をつかむことはできなかった。だが、レナスには彼らが重大な決断を前にしていることが分かった。

場面は変わり、今度は別の神殿のような場所が現れた。そこでは儀式が行われていた。白い衣装を着た人々が円を描き、中央には…小さな子供がいた。

レナスは息を呑んだ。その子供は彼自身だった。

「神の器として選ばれし者」儀式を執り行う者が言った。「汝の体に神々の意志を宿し、世界の均衡を守る者となれ」

子供の腕に文様が刻まれていくのを、レナスは見つめていた。それは彼の右腕にある文様と同じものだった。

「これが…私の過去？」レナスは呟いた。「私はどうして神の器に？」

場面は再び変わり、今度は混沌とした光景が広がった。神々が光になり、詩の言葉と共に消えていく様子。世界を包む大きな爆発と、空に開いた亀裂。

「神々は自らの存在を犠牲にした…」レナスは理解し始めた。「彼らは詩に力を込め、自らの神性を放棄した」

最後の場面では、レナスは時の神クロノスと向き合っていた。彼は老人と若者の中間のような姿で、その瞳は深遠な知恵を宿していた。

「時の流れの中で、全ては定められている」クロノスは語りかけた。「だが同時に、全ては変わりゆく」

「何を意味する？」レナスは尋ねた。

「神の器となった汝は、定められた道を歩む。同時に、その道を変える力も持つ」クロノスは微笑んだ。「それが時の真理。固定された未来はなく、可能性だけがある」

突然、幻影が消え、レナスは再び神殿の中央に立っていた。彼の全身が光に包まれ、新たな文様が彼の体に刻まれていくのを感じた。

時の番人が彼の前に立っていた。その姿は徐々に変化し、クロノス神の姿に近づいていた。

「汝は試練を乗り越えた」彼は言った。「時の記憶という力を授けよう」

レナスの意識に新たな力が流れ込んだ。それは時間を超えて神々の時代の記憶を見る能力だった。

「この力を使い、真実を見極めよ」時の番人—クロノス神の残留意識—は言った。「だが覚えておけ。時の流れを見ることは、時に大きな代償を伴う」

彼の姿が光に変わり、レナスの体に吸収されていくと同時に、神殿全体が震動し始めた。

「急いで出よう！」ヴァルターが叫んだ。「神殿が崩れ始めている！」

四人は急いで神殿の入り口へと向かった。外に出ると、空の亀裂がさらに広がり、「楽園の影」がより鮮明になっていた。

レナスは新たに得た「時の記憶」の力を感じながら、空を見上げた。彼の旅はまだ始まったばかりだったが、神々の真意と彼自身の運命が少しずつ明らかになり始めていた。

神の器として創られた自分。神々が自らを犠牲にした理由。そして「楽園」の謎。それらは全て繋がっているのだと、レナスは感じていた。