「捨て犬だと思ったら神狼の王子!? 最強もふもふに溺愛されながら異世界スローライフ」

第4章：迫りくる脅威 第10話「噂の広がり」

月光の祠への旅に向けて準備を進めていたレインとルーン。村を離れる前に、必要な物資を調達するため、二人はいつものように市場へ向かっていた。

「あと食料と水筒、それから地図があれば…」

レインは指を折りながら必要なものをチェックしていた。ルーンは彼の傍らで、好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。

市場はいつもより賑やかだった。季節の変わり目で商人たちが各地から集まる時期だったからだ。普段見かけない顔ぶれの商人たちが、珍しい品々を並べていた。

「おや、これは珍しい犬だね」

突然、見知らぬ声がかけられ、レインは振り返った。そこには赤い商人服を着た中年の男性が立っていた。彼は首から様々な小物が下がった首飾りを付け、背には大きな荷物を背負っていた。

「行商人のバートだ。よろしく」

「風間レインです。こちらはルーン」

バートと名乗った行商人は、興味深そうにルーンを見つめた。

「この子、普通の犬じゃないだろう？あの毛並み、そして目の色…」

レインは少し警戒心を抱いた。ルーンの正体は村の中では知られ始めていたが、外部の人間には秘密にしておきたかった。

「ただの犬ですよ。少し珍しい種類かもしれませんが」

「そうかね…」

バートは微笑んだが、その目は鋭く、ルーンの額の紋様を見つめていた。

「銀紋の獣…というのを知っているかい？」

レインは息を呑んだ。この行商人は何かを知っているようだった。

「残念ながら、詳しくないです」

レインは無関心を装ったが、バートは意味ありげに笑った。

「そうか。まあ、珍しい犬を持っていると評判になるだろうな。気をつけたほうがいい」

バートは何か含みのある言葉を残し、人混みの中へと消えていった。

「あの人、何を知っているんだろう…」

ルーンは低く唸り、バートが去った方向を見つめていた。

市場での買い物を終え、二人が帰り道を歩いていると、リディアが急いで近づいてきた。

「レイン！良くないことが起きているわ」

「どうしたの？」

「村に来ている行商人たちが、ルーンのことを話しているの。『珍しい銀紋の獣』を連れた青年がいるという噂を広めているわ」

レインは眉をひそめた。バートが噂を広めているのだろうか。

「危険かもしれないわ。それらの噂は近隣の町にも届くかもしれない。特に…」

リディアは言葉を選ぶように一度息を呑み、声を低くして続けた。

「『王立魔獣調査団』が、希少な魔獣を探しているという話があるの」

「王立魔獣調査団？」

「王国が組織した、珍しい魔獣の調査と捕獲を行う団体よ。彼らは強力な権限を持っていて、見つけた魔獣を研究のために連れ去ることもあるわ」

レインは不安になった。ルーンが「魔獣」と見なされ、捕獲されるようなことがあってはならない。

「どうすればいい？」

「今はルーンを目立たせないことね。それと、旅の準備を急いだ方がいいかもしれない。噂が大きくなる前に村を離れたほうが安全よ」

リディアの助言に頷き、二人は急いで帰路についた。しかし、村の中を歩いていると、人々の視線がルーンに集まっているのを感じた。既に噂は村中に広がっているようだった。

家に戻ると、意外にも玄関先に村長マクスウェルが立っていた。彼の表情は重く、何か深刻な問題があることを示していた。

「レイン、話がある。中に入ってもいいかね」

「もちろんです」

三人は家の中へ入った。村長は椅子に座り、深いため息をついた。

「行商人のバートから報告を受けた。彼は、ルーンが『銀紋の獣』であると見抜いたようだ」

「あの人は何者なんですか？」

「ただの行商人ではない。彼は各地の珍しい情報を集め、売り歩くことでも知られている。そして、彼は既に近隣の町に使いを出したようだ」

レインは言葉を失った。事態は予想以上に急速に悪化していた。

「心配しているのは『王立魔獣調査団』だ。彼らは希少な魔獣の情報には敏感に反応する。バートが噂を広めれば、彼らがこの村に来るのも時間の問題だろう」

「ルーンを守るために、何かできることはありますか？」

村長は考え込んだ後、静かに答えた。

「君たちの旅立ちを早めるしかないだろう。月光の祠への道は危険も多いが、今この村にいることのほうが危険かもしれない」

レインは頷いた。

「いつ出発すべきでしょうか？」

「明日の夜明けがいい。人目につかない時間に村を出るんだ」

村長が帰った後、レインは急いで旅の準備に取り掛かった。本来なら数日かけてゆっくり準備するつもりだったが、状況は緊急を要していた。

日が暮れる頃、ノックの音がして、ミーナが食事を持ってきてくれた。

「旅立つって本当？」

ミーナの顔には心配の色が浮かんでいた。

「うん、明日の朝早くに」

「でも…行商人が広めた噂のせいで？」

「ルーンを守るためには、早く村を離れるしかないんだ」

ミーナは悲しそうな顔をした。

「戻ってくるの？」

「もちろん。この村は僕たちの家だからね」

レインの言葉にミーナは少し安心したように微笑んだ。

「気をつけてね。それと…」

彼女は小さな布包みを取り出した。

「これ、お守り。私が作ったの。ルーンにも」

中には、手作りのペンダントと、小さな犬用の首輪飾りが入っていた。

「ありがとう、大切にするよ」

別れを告げたミーナが去った後、レインは窓辺に立ち、夕暮れの村を眺めた。短い間だったが、この村で過ごした日々は彼にとって大切な時間だった。

「ルーン、また必ずここに戻ってこようね」

ルーンは静かに頷いた。その目には決意の光が宿っていた。

夜が更けていく中、レインは最後の準備を整えていた。明日からの旅に必要なものを詰めた大きなリュックサック、ルーンのための特別な装備、そして長老から借りた地図。全てが整った頃、また訪問者があった。

ドアを開けると、そこにはガリウス長老が立っていた。

「準備は進んでいるか？」

「はい、ほぼ完了しました」

長老は家に入り、レインの準備を見て頷いた。

「良い。だが、一つ気になることがある」

「何でしょうか？」

「今日、村に『王立魔獣調査団』を名乗る一団が到着した。彼らは『銀紋の獣』の情報を求めて、私のもとへも来た」

レインは驚いた。まさかこんなに早くとは。

「何と言ったんですか？」

「私は『そのような獣はいない』と答えた。だが、彼らは簡単に信じなかった。村に滞在し、調査を続けると言っていた」

長老の言葉に、レインは緊張が高まるのを感じた。

「彼らの目的は単なる調査ではないような気がする」

長老は眉を寄せた。

「どういうことですか？」

「彼らの目には、欲望の色があった。特に、団長と名乗る男はルーンのことを『貴重な資源』と呼んでいたそうだ」

レインとルーンは互いを見つめた。ルーンの目には不安の色が浮かんでいた。

「明日の出発は予定通り行うべきだ。だが、より警戒が必要だろう」

長老はそう言って、小さな袋を取り出した。

「これは『闇の粉』だ。必要な時に使え。一時的に煙幕を張り、姿を隠すことができる」

レインは感謝してそれを受け取った。

「そして、これも」

長老は別の小さな石を取り出した。

「『月の石』という。月の力を持つルーンの力を安定させ、強化する効果がある」

レインはその石をルーンの首輪に取り付けた。石は淡い光を放ち、ルーンの額の紋様と共鳴するように輝いた。

「ありがとうございます、長老」

「無事に月光の祠に辿り着き、最初の試練を乗り越えることを願っている」

長老が去った後、レインは早めに休むことにした。明日は夜明け前に出発する予定だ。しかし、眠りにつこうとした時、外から物音がした。

「誰かいるの？」

レインは慎重に窓から外を覗いた。月明かりの下、数人の人影が彼の家の周りを歩いているのが見えた。彼らは黒い服を着て、何かを探しているようだった。

「調査団の者たちだろうか…」

レインは警戒心を高めた。ルーンも静かに唸り、窓の外を見つめていた。

しばらくすると、人影たちは村の中心部へと戻っていった。レインはほっと息をついたが、危険は予想以上に近づいていることを実感した。

「明日は気をつけないといけないな、ルーン」

彼はルーンを抱きしめ、二人でベッドに横になった。明日からの旅に向けて、少しでも休息を取る必要があった。

翌朝、まだ暗いうちにレインは目を覚ました。外はほんのり明るくなり始めたばかりで、村はまだ静寂に包まれていた。

「ルーン、行くよ」

レインは小声で言い、準備していたリュックサックを背負った。ルーンも身構え、レインの後について静かに家を出た。

村の東門へと向かう二人。しかし、村の中心部を通りかかったとき、レインは足を止めた。市場の近くで人々が集まっているのが見えたからだ。

「何が起きているんだ？」

近づいてみると、黒い制服を着た一団が村長と話しているところだった。彼らの胸には紋章があり、「王立魔獣調査団」と彫られていた。

「再度申し上げますが、『銀紋の獣』と呼ばれる魔獣の調査は、王国の命による公務です。協力を拒めば、法に触れることになります」

厳しい声で村長に迫る男性は、調査団の団長らしかった。

「私どもは協力を拒んでいるわけではありません。ただ、そのような獣を見たことがないと申し上げているだけです」

村長は冷静に対応していたが、その表情には緊張が見えた。

レインは身を隠し、様子を窺った。ルーンも静かにしていたが、その目は警戒心に満ちていた。

「村中を徹底的に捜査する。全ての家、納屋、倉庫、何一つ見落とさない」

団長の命令に、調査団員たちは村の各方向へと散っていった。

「まずい…このままでは村を出られない」

レインは頭を抱えた。村の主要な出口は全て調査団員に監視されているだろう。

その時、背後から声がかけられた。

「レイン、こっちだ」

振り返ると、リディアが小さな路地から手招きしていた。レインとルーンは急いで彼女の元へと駆け寄った。

「調査団が村中を捜索しているわ。彼らは明らかにルーンを探している」

「どうすればいい？村を出られないよ」

「裏道があるの。ついてきて」

リディアに導かれ、三人は村の裏路地を通って移動した。朝の薄明かりの中、人目を避けながら進む。

「村の北側に、使われていない古い獣道がある。そこを通れば、彼らに見つからずに出られるわ」

「リディア、ありがとう」

「お礼はいいの。早く行って」

村の北端に近づくと、リディアは茂みの中に隠された小さな道を指差した。

「この道を進めば、半日で東の街道に出るわ。そこから月光の祠へ向かえる」

「本当にありがとう、リディア」

「気をつけて。そして…」

彼女はルーンの頭を撫でた。

「ルーン、レインを守ってあげて。あなたには特別な力があるんだから」

ルーンは静かに頷き、リディアの手に頬ずりした。

別れを告げ、レインとルーンは獣道へと入った。道は狭く、枝や茂みが行く手を塞いでいたが、確かに人目を避けるには最適だった。

「よし、何とか村を出られたな」

レインは安堵のため息をついた。しかし、その安心は長くは続かなかった。

後方から、木々を踏み砕く音と、人の声が聞こえてきた。

「こっちだ！足跡がある！」

「調査団だ！」

レインは慌てて前へと駆け出した。ルーンも全力で走る。道なき道を進みながら、彼らは追手から逃れようとした。

木々の間を縫うように走っていると、レインは突然足を止めた。目の前の小さな空き地に、黒い制服を着た男性が立っていたのだ。

「やあ、見つけたぞ」

男性は冷たい笑みを浮かべた。彼の腰には剣が下がり、手には何か奇妙な装置を持っていた。

「君が噂の『銀紋の獣』を連れた青年か。そして…」

彼の目がルーンに向けられた。

「これが『銀紋の獣』…なんとも小さいな。だが、額の紋様は確かだ」

レインはルーンを守るように前に立った。

「彼は普通の犬です。何も特別なところはありません」

「嘘をつくな。我々は長年、神獣の伝説を研究してきた。そして、神狼の特徴を熟知している」

男性は一歩前に進み出た。

「おとなしく引き渡せば、君には危害を加えない。その獣は王国の研究施設で適切に扱われる」

「断ります」

レインの言葉に、男性の表情が険しくなった。

「そうか、ならば力づくだ」

彼が手の装置を操作しようとした時、ルーンが突然低く唸り声を上げた。その目は金色に輝き、体から微かな光が放たれ始めた。

「何だ…？」

男性が驚いた隙に、レインは長老から受け取った「闇の粉」の袋を取り出し、地面に投げつけた。

袋が割れると同時に、濃い黒煙が周囲に広がった。視界が奪われた男性が咳き込む音が聞こえる中、レインはルーンを抱え上げ、霧の中を駆け抜けた。

「こっちだ、ルーン！」

二人は全力で森の奥へと逃げ込んだ。後方では調査団員たちの声や物音が聞こえていたが、次第にそれらは遠ざかっていった。

しばらく走り続けた後、二人はようやく足を止めた。レインは木に寄りかかり、激しく呼吸をした。

「危なかった…」

ルーンも疲れた様子だったが、まだ警戒を解いていなかった。彼は周囲を見回し、何か危険がないか確認しているようだった。

「彼らは本気でお前を捕まえようとしているんだな…」

レインはルーンの頭を撫でた。

「でも、僕が守る。絶対に彼らの手には渡さない」

ルーンはレインを見上げ、感謝の意を示すように小さく鳴いた。

二人は休息を取った後、再び東へと進み始めた。森の中を進むのは容易ではなかったが、調査団から離れることが最優先だった。

「月光の祠まであと三日か…」

レインは地図を確認した。長く険しい道のりになるだろうが、それでも進まなければならない。ルーンの力を目覚めさせ、彼を守るために。

空では雲が流れ、時折太陽が顔を出した。その光の下、レインとルーンは新たな冒険へと歩みを進めていった。村での平穏な日々は終わり、これからは試練と危険に満ちた旅が始まる。だが、二人の絆があれば、きっと乗り越えられるはずだった。