転生最強の値切り王 〜異世界金策で帝国を築く！〜

第5話：「スラム街生活の知恵、値切りの評判広まる」

「またあの若者が来たぞ」
「ああ、噂の『目利き』だな」
「値切りの魔術師とも呼ばれてるらしいぜ」

朝市で直樹が通りかかると、商人たちの間で小さなささやきが起こった。カレイド市に来て2週間。「マザーの食堂」の仕入れ係として働き始めてからというもの、彼の評判は市場内で少しずつ広がっていた。

毎朝、直樹は市場の各店を回り、【最強の値切り】スキルを活かして食材を仕入れる。単に値段を下げるよう頼むのではなく、売り手の状況を把握し、最適な提案をする彼の手法は、商人たちの間でも一目置かれるようになっていた。

「おはようございます、ムラ商店さん」直樹は野菜売り場で挨拶した。「今日はキャベツ20個、ニンジン30個、それから…」

「おう、橘か」ムラと呼ばれる中年の男性が笑顔で答えた。「いつもの通りだな。最近は君が来るのを待ってるよ」

直樹がスキルを発動させると、ムラの周囲が輝き、今日の情報が浮かび上がった。

「そういえば、今日は南の耕作地から大量の作物が入るそうですね」直樹は自然な口調で言った。「明日は値段が下がるかもしれませんが、今日買うべきでしょうか？」

ムラは驚いた表情を見せた。「ほう、その情報はどこで？確かに今日の午後に南からの荷車が来るんだ。値段は下がるだろうな…」

直樹はここでチャンスを見た。「そうですか。それなら今日は少し安くしていただければ、いつも通り買いますよ。明日まで待つ手間も省けますし」

ムラは少し考え込み、やがて頷いた。「まあ、君とは長いつきあいになりそうだし、今日も2割引きでいいよ」

これが直樹の交渉術だった。単に「安くしてくれ」と言うのではなく、売り手にもメリットがある提案をする。今回の場合、明日価格が下がる前に売れるというメリットをムラに提示した。

同様の交渉を他の店でも行い、その日の仕入れを終えた直樹は、近くの井戸で水を汲む女性たちの会話を耳にした。

「あの若者、凄いらしいわね。いつも良い値段で買い物できるって」
「マザーの食堂の肉が美味しくなったのも、彼のおかげだって」
「私も一度、彼に買い物を頼んでみようかしら」

直樹は自分の評判が広がっていることに少し照れくさい気持ちになりながらも、嬉しさを感じた。【最強の値切り】スキルが認められ始めているのだ。

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食堂に戻ると、マーサは既に朝食の準備で忙しかった。

「おかえり、橘くん。今日の仕入れはどうだった？」

「順調です。いつもより2割安く抑えられました」直樹は袋から食材を取り出しながら答えた。

マーサは目を輝かせた。「素晴らしいわ！あなたの働きのおかげで、お店の利益が随分上がったのよ」

彼女は周囲を見回し、声を低くした。「実は良い知らせがあるの。昨晩、義弟のディーンに会ってきたわ。あなたのことを話したら、とても興味を持ってくれて、商人ギルドで紹介してくれることになったのよ」

直樹の心臓が高鳴った。「本当ですか！いつ会えるんですか？」

「今日の午後よ。昼の営業が終わったら、ギルドに連れて行ってあげる」

直樹はこの朗報に興奮した。商人ギルドへの入会は、彼の「値切りの王」への道の大きな一歩になるだろう。しかし同時に、不安も感じていた。どんな試験が待っているのか、合格できるのか…。

「何か準備することはありますか？」直樹は心配そうに尋ねた。

マーサは首を振った。「特にないわ。ただ、ギルドの人たちは商才を重視するから、あなたの値切りの腕を見せれば大丈夫よ」

その言葉に少し安心した直樹だったが、まだ緊張は解けなかった。

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「マザーの食堂」での昼の営業は、いつも以上に忙しかった。直樹の仕入れのおかげで、肉の量が増えたことが評判となり、常連客が増えていたのだ。

「橘、この味付けは君のアイデアなのか？」常連の労働者が尋ねてきた。

「いえ、それはマーサさんの腕です。私はただ食材を仕入れているだけですよ」直樹は謙虚に答えた。

「だが、以前より肉が多くなった。しかも値段は変わらないんだぞ？魔法でも使ったのか？」

直樹は苦笑いした。「魔法ではありません。ただの交渉術です」

「交渉術か…俺の嫁に教えてやってくれないか？」男は冗談交じりに言った。周囲から笑い声が上がる。

「秘密です」直樹はウィンクしながら答え、場を和ませた。

昼の営業が終わり、店内の片付けを終えた直樹とマーサは、商人ギルドに向かった。ギルドは市の中心部にある立派な石造りの建物だった。入口には「カレイド商人ギルド」と刻まれた看板が掲げられている。

「立派な建物ですね」直樹は感嘆の声を上げた。

「ここは市で最も権力のある組織の一つよ」マーサは説明した。「商人たちが団結して、取引のルールを作り、互いを守るための場所なの」

ギルド内に入ると、広々とした大広間が広がっていた。多くの商人たちが忙しそうに行き来し、取引の話し合いや情報交換をしている。壁には世界地図や商品価格表、航路図などが貼られていた。

マーサは受付に向かい、「ディーン・フォルジャーに会いに来ました」と伝えた。間もなく、30代後半の精悍な男性が現れた。

「マーサ、来てくれたのか」男性―ディーンは微笑んだ。「これが噂の若者だな？」

「はい、橘直樹です。よろしくお願いします」直樹は丁寧に頭を下げた。

ディーンは直樹を上から下まで見て、「噂通り、目が良さそうだな」と言った。「マーサからは君の腕前について聞いている。市場での仕入れの腕が素晴らしいとか」

「ありがとうございます。まだまだ未熟ですが…」

「謙虚なのはいいことだ」ディーンは笑った。「では、ギルドについて少し説明しよう」

彼は直樹を大広間の奥へと案内した。「カレイド商人ギルドは、この街の商業を司る組織だ。会員になれば、商取引の保証や法的保護を受けられる。また、ギルド内の情報網や設備も利用できる」

直樹はこの説明に大きく頷いた。ビジネスマンとしての経験から、そうした組織の価値は十分理解できた。

「入会するには、試験に合格する必要がある」ディーンは続けた。「通常は紹介者が必要だが、君はマーサとの縁があるので、私が保証人になろう」

「ありがとうございます」直樹は感謝の意を示した。

「試験の内容は簡単だ」ディーンは言った。「商才を証明することだ。具体的には、ギルドが指定する商品を市場の半額で仕入れてくること」

「半額で？」直樹は驚いた。どんなに【最強の値切り】スキルを使っても、通常は2割引き程度が限界だった。

「難しいと思うだろう」ディーンは理解を示すように頷いた。「しかし、真の商人はそれができる。知恵と交渉力で不可能を可能にするのだ」

「どんな商品を仕入れるのですか？」

「それはその時に指定される。普通なら準備期間を与えるが…」ディーンは少し間を置いた。「君は特別な才能があると聞いている。明日、試験を受けてみないか？」

直樹は躊躇した。明日というのは突然すぎる。しかし、チャンスは逃したくなかった。「はい、挑戦します」

「素晴らしい」ディーンは満足げに言った。「明日の正午、中央広場に来てくれ。試験官と商品が発表される」

直樹とマーサはギルドを後にした。帰り道、マーサは直樹を励ました。

「あなたなら大丈夫よ。これまでの腕前を見せれば」

「半額というのが気になります…」直樹は素直な不安を口にした。「通常の交渉では2～3割が限界です」

「そうね…でも商人ギルドの試験だもの、普通の交渉じゃダメなのよ」マーサは言った。「もっと創造的な方法が必要なのかもしれないわ」

直樹は頭を抱えた。「明日までに何か策を考えないと…」

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その夜、直樹は自分の宿に戻り、試験のことを考え抜いた。半額で商品を仕入れるには、通常の値切り以上の何かが必要だ。

「普通の交渉じゃダメなら…情報か？価格変動を予測するとか…」

しかし、それでも半額まで下げるのは難しいだろう。直樹はベッドに横たわり、天井を見つめていた。

「マーケリウス…あなたが与えてくれたスキルで、この試験を突破できるのか？」

そう呟いた瞬間、部屋が一瞬金色に輝いた。直樹は驚いて起き上がった。

「直樹よ…」かすかな声が聞こえる。マーケリウスの声だった。「値切りとは何か、もう一度考えてみよ…」

「値切りとは…相手の立場を理解し、最適な提案をすること」直樹は答えた。

「そう…だが、それだけではない」声は続いた。「値切りとは、『本当の価値』を見極めることだ…誰にとっての価値か…それを考えるのだ…」

声は消え、部屋は元の暗さに戻った。直樹はマーケリウスの言葉を反芻した。

「本当の価値…誰にとっての価値…」

そして突然、彼の頭に一つのアイデアが浮かんだ。

「そうか！半額で買うには、売り手にとっての商品の価値を変える必要がある！」

直樹は興奮して起き上がり、明日の試験のための戦略を練り始めた。マーケリウスの助言が、彼に新たな視点を与えてくれたのだ。

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翌日正午、直樹は約束通り中央広場に現れた。既にディーンが待っていた。彼の隣には厳めしい表情の老人がいた。

「橘直樹だな」老人が言った。「私はカレイド商人ギルドの上級会員、ヴェルンだ。今日の試験官を務める」

「よろしくお願いします」直樹は丁寧に挨拶した。

「試験の内容はディーンから聞いているな？」ヴェルンは尋ねた。直樹が頷くと、彼は続けた。「今日の指定商品は…高級絹織物だ」

ヴェルンは市場の一角を指差した。「あそこに『バロン商会』がある。そこの絹織物を市場価格の半額で仕入れてこい。成功すれば、ギルド見習い会員として認める」

直樹は指差された方向を見た。「バロン商会」と書かれた立派な店構えの店があった。

「時間制限はあるのですか？」直樹は尋ねた。

「日没までだ」ヴェルンは答えた。「それでは、始めるがいい」

直樹は深呼吸し、「バロン商会」に向かった。店内に入ると、高級な反物や衣類が所狭しと並んでいた。奥には威厳のある老人が座っている。長い白髪と髭を蓄えた、まさに「商人の王」といった風格の持ち主だ。

「いらっしゃい」老人は穏やかな声で言った。「何かお探しで？」

「高級絹織物を探しています」直樹は答えた。

「ほう」老人は興味を示した。「では、こちらをご覧ください」

彼は棚から美しい絹織物を取り出した。光沢のある青い生地に、金の糸で模様が織り込まれている。

「これは南方から取り寄せた最高級の絹です」老人は説明した。「価格は金貨1枚」

直樹は驚いた。金貨1枚は銀貨100枚に相当する。食堂で2週間働いても稼げない金額だ。しかも、その半額でも彼には手が出ない。

「ガルド・バロン様ですね？」直樹は老人の名前を確認した。

老人は驚いた様子で頷いた。「私を知っているのか？」

「はい、カレイド市一の商人と聞いています」直樹は丁寧に答えた。「実は…商人ギルドの入会試験で、この絹織物を市場価格の半額で仕入れるよう言われました」

ガルドは大声で笑った。「なるほど！またギルドの若造試しか。残念だが、私の店では値引きはしない。それが50年来の商売のやり方だ」

直樹は落ち着いて【最強の値切り】スキルを発動させた。ガルドの周囲が輝き、情報が流れ込んでくる。ガルド・バロンは商人として誇り高く、単なる値引き交渉には決して応じない。しかし、彼には別の弱点があった。

「バロン様、この絹織物はいつ仕入れたものですか？」直樹は質問した。

「3ヶ月前だ。なぜだ？」

「最近、南方からの新しい絹が市場に入ってきていると聞きました」直樹は自信を持って言った。「品質はこれと同等で、価格は7割程度と聞いています」

ガルドの表情に僅かな動揺が見えた。「そんな話は聞いていないが…」

「実は」直樹は前日に練った戦略を展開し始めた。「私はこの街の商人たちと親しくしているのですが、来週には南方の商人団が大量の絹を持ってくると聞きました。そうなれば…」

「価格は下がるということか」ガルドは腕を組んだ。「だが、私の絹は品質で勝負している。価格だけの問題ではない」

直樹はさらに一歩踏み込んだ。「バロン様のような目利きがお墨付きを与えた絹なら、確かに価値は高いでしょう」彼は相手の自尊心を刺激した。「しかし、市場原理は厳しいもの。南方の絹が大量に入れば、どんなに品質が良くても価格は影響を受けます」

ガルドは黙って直樹の話を聞いていた。

「私には一つ提案があります」直樹は言った。「この絹を半額で買わせていただきたい。ただし条件があります」

「条件？」ガルドは眉を上げた。

「はい。この取引が成立したら、私は商人ギルドの見習い会員になれます」直樹は説明した。「そうなれば、私はギルドの情報網を使って、南方の絹の正確な入荷時期と量、そして価格を事前に調査できます。その情報をバロン様にお伝えし、今後の仕入れ戦略に役立てていただく」

ガルドは興味を示した。「情報か…確かに商売において、先を読むことは重要だ」

「さらに」直樹は続けた。「私がギルドで成功すれば、バロン様との縁を大切にし、将来的には共同で商売を展開することも可能です。若い私と経験豊富なバロン様が組めば、双方にメリットがあるはずです」

ガルドは長い沈黙の後、ゆっくりと立ち上がった。「面白い提案だ…単なる値切りではなく、長期的な取引を見据えているのだな」

「はい」直樹は頷いた。「値引きは一時的な利益ですが、信頼関係に基づく長期的な取引は、より大きな利益をもたらします」

ガルドは微笑んだ。「50年商売をしてきて、こんな交渉は初めてだ。よし、取引成立だ。金貨半分でこの絹を売ろう」

「ありがとうございます！」直樹は喜びを隠せなかった。「しかし…」彼は恥ずかしそうに付け加えた。「実は今は金貨半分も持っていないのです。試験に合格したら、ギルドから借りる予定で…」

ガルドは大笑いした。「なるほど！それも計算済みか。いいだろう。このタグを持っていけ」彼は小さな木製のタグに印を押した。「これがあれば、私が半額で売ることに同意したという証明になる」

直樹は感謝の意を示し、タグを受け取った。ガルドは彼の肩を叩いた。「若いうちから商才があるな。また来なさい。次は実際の取引をしよう」

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広場に戻った直樹は、ヴェルンとディーンにタグを見せた。

「信じられん…」ヴェルンは驚いた様子だった。「ガルド・バロンが値引きに応じたのか？」

「半額どころか、一銭も払っていないじゃないか」ディーンは笑いながら言った。

「タグには確かにガルドの印がある」ヴェルンはタグを調べた。「間違いない。彼は半額での販売に同意したのだ」

直樹は得意げな表情を見せないよう努めた。「取引は成立したと考えてよろしいですか？」

ヴェルンは厳しい表情からようやく解放され、微笑んだ。「よし、合格だ。君は見事に商才を証明した。明日から商人ギルドの見習い会員として認めよう」

ディーンは直樹の肩を叩いた。「見事だった！どうやってガルドを説得したんだ？」

直樹は自分の交渉術を簡単に説明した。単なる値引き交渉ではなく、長期的な取引関係と情報提供という価値を提示したことが成功の鍵だったと。

「なるほど」ヴェルンは納得したように頷いた。「これぞ真の商人の考え方だ。明日の朝、ギルドに来なさい。正式な手続きを行う」

直樹は深々と頭を下げた。「ありがとうございます。必ず来ます」

ディーンは直樹を連れて「マザーの食堂」に戻った。マーサは結果を聞いて大喜びした。

「やったわね！おめでとう！」彼女は直樹を抱きしめた。「あなたなら成功すると思ってたわ！」

「マーサさんのおかげです」直樹は感謝の意を示した。「ディーンさんを紹介してくれなければ、このチャンスはありませんでした」

「これからどうするの？」マーサは尋ねた。「ギルドに入ったら、食堂の仕事は続けられないかもしれないわね」

直樹は考え込んだ。確かにギルド活動は忙しくなるかもしれない。しかし、マーサには恩がある。

「できる限り、朝の仕入れだけでも続けます」直樹は約束した。「少なくとも、代わりの人が見つかるまでは」

マーサは嬉しそうに頷いた。「ありがとう。でも、あなたの将来を優先してね。これは大きなチャンスなんだから」

その夜、直樹は宿に戻り、今日の成功を噛みしめていた。商人ギルドへの入会は、彼の「値切りの王」への道の重要な一歩だ。

「今日の交渉、見ていてくれましたか？」直樹は空に向かって呟いた。「マーケリウス、あなたの助言のおかげで成功しました」

部屋が再び金色に輝き、かすかな声が聞こえた。「よくやった、直樹…これは始まりにすぎない。真の値切りの力を示せ…」

直樹は微笑んだ。彼の異世界での冒険は、これからがスタートラインだ。「値切りの王」への道は、まだまだ先は長い。しかし、今日の成功は彼に大きな自信を与えてくれた。

明日から始まる商人ギルドでの新生活。直樹の心は期待と決意で満ちていた。