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【938 ペトラ 対 皇帝】

「ハァァァァァァァァー－－－－－－－－ッツ！」

その闘気はペトラの金色の髪を逆立たせた。足元から巻き上がる風は、血濡れのマントを大きくはためかせる。
ペトラの発する気の高まりは、突風を思わせる程に鋭く、そして強烈な圧となって帝国軍を叩いた。

最前列に立っていた帝国兵達は、あまりのプレッシャーに気圧されて後ずさりをしてしまった。
気合だけで屈強な帝国兵を下がらせられる程に、今のペトラは力をつけていた。


「ひ、ひぃっ！な、なんだよアレ！？か、勝てるわけフヒュッ！」

一歩後ろに下がった兵士の首が、突然胴体と離れて地面に転げ落ちた。


仲間の首が飛んだ事に、残っている兵士達から驚きと同様の声が上がるが、前に立つ皇帝が発した魔力が、全ての雑音を黙らせた。

「・・・静かにしろ。貴様らは栄えあるブロートン帝国の兵士だぞ？この程度で何を取り乱している？次に狼狽えた者は、帝国軍としての資格は無しとして首を飛ばす」

右手に纏わせた魔力が風の刃を作り、周囲の空気を斬り裂く音が鳴り響く。
皇帝のウィンドカッターは、鋼鉄であろうといとも容易く切り裂く。
自国の兵であろうと、容赦なく殺す様を見せられて、兵士達は固唾を飲んだ。

「・・・とは言え、貴様らではこの女に勝てぬのも分かる。この女は師団長クラス、いや・・・あるいはそれ以上か？フッ、セシリアがいたら喜びそうな女だ」

皇帝は口の端を持ち上げると、兵士達を後ろに控えさせ、一人で前へ歩き出た。



「・・・ほう、皇帝、貴様一人でやる気か？」

一対一。皇帝が前に出て来た事で、自然とペトラとの一騎打ちの図式になった。

「フッ、貴様如きに兵の全てを当てると思ったか？本来なら余が出るまでもないのだが、今は他に戦える者がいない事も事実。ゆえにこの皇帝が、直々に相手をしてやろうというわけだ」

不敵に笑った皇帝の体から、殺意を帯びた魔力が滲み出る。
戦闘体勢に入った事を察したペトラは、前を向いたまま振り返らずに、後方で控えるカエストゥスの兵達に言葉を飛ばした。

「皇帝は私が殺る！お前達はそのまま下がっていろ！フローラ、後の指揮はお前に任せるぞ！」


ペトラの後方では、共に帝国からここまで歩いて来た、白魔法使いの部隊長フローラが立っていた。

回転しながら大剣を振るうペトラの技、乱殺風陣（らんさっぷうじん）は、強力無比な技だが、乱れ飛ぶ技の性質ゆえに、周囲に味方がいては使う事ができない。
そのためペトラが大剣を振り回し始めた時点で、カエストゥス軍は巻き込まれないように距離を取っていた。


「分かりました！こちらは私にお任せください！ペトラ隊長、思いっきりやってください！」

そう叫びフローラの目には、確かな強さ、そして覚悟があった。

恋人エロールを失った悲しみはまだ癒えていない、いやこの先どれだけの時間が経とうと、忘れる事も癒される事もないのかもしれない。
だが、苦しみも辛さも乗り越えて、戦いの場に立った。

自分は部隊長だ。命ある限りこの国のために戦わなければならない。

エロール君・・・私がくよくよしてたら、エロール君は安心できないよね。
だから、私頑張るよ・・・辛いけど、苦しいけど、頑張るよ。
だって、私に生きて欲しいって・・・エロール君の最後のお願いを無視するなんてできない。
だから私、頑張るよ！


フローラは前を向いた。
戦闘力のない自分にできる事は、ペトラが回りを気にせず、ただ皇帝一人だけに集中できる戦いの場を作る事。カエストゥスの兵達にそのための指示を出し、帝国兵の横やりが入らないように牽制する。

そしてカエストゥスの命運をかけた一騎打ちを見つめた。



「フッ！」

フローラの激が背中に届くと、ペトラは短く、そして鋭く息を吐き出して大地を蹴った。

皇帝との距離は、目算でおよそ7～8メートル。
帝国兵の視界から一瞬で消えさり、後ろを取る程の足を持つペトラは、この距離を瞬き程の刹那の間に詰めた。

選んだ技は中段突き。的の大きい胴体に狙いを付けた。
上段に振り上げる必要も、下段から斬り上げる必要もなく、ただ最短の距離に真っすぐ突き出すだけの最速の技である。
特別に強い腕力も、派手な技も必要ない。ただ突き殺す。
物理防御の高い防具などなにも身に着けず、深紅のローブに身を包むだけの、魔法使いの皇帝に対してはそれで充分だった。


だが・・・・・


「フッ・・・帝国で余と一戦交えて、何も学んでおらんのか？」

胴の中心に突き刺すはずだったペトラの大剣は、皇帝が右手に纏った風の盾によって防がれた。

「・・・チッ、皇帝、お前本当に魔法使いか？なぜ私の剣を止められる？」

最速最短で放った突きである。自信はあった。だが魔法使いを相手に軽々と防がれた事に、ペトラは眉を潜めて舌を打った。

魔法使いである皇帝が、なぜ体力型の兵達でさえ反応できないペトラの剣を防げたのか？
皇帝はペトラの動きをほとんど目で追ってはいない。いや、正確には追えない。
魔法使いの皇帝の動体視力では、ペトラの動きを追う事は不可能である。
ではどうやってペトラの剣を防いだのか？

「フッ、余とて楽に皇帝として即位できたわけではない。どれだけの死線をくぐり抜けたと思っている？累々たる屍の山を越えてきたのだ、貴様とは経験と勘が違うのだよ！」

両手で大剣を握り締め、皇帝に突き立てようと力を込めるペトラ。
その大剣を右手の風の盾で受け止めている皇帝は、左手にも風を纏わせると、ペトラの右脇腹に狙いを付けた。

「ッ！？」

「この距離では躱せまい」

風魔法ウインドカッター。
鋼鉄でさえ斬り裂く皇帝の風の刃が、ペトラの右脇腹に向けて飛ばされた。

ウインドカッターがペトラの脇腹を斬り裂くと思われた瞬間、ペトラは左手を剣から離し、まるで風の刃を受け止めるかのように左腕を差し向けた。

「そんな盾で余のウインドカッターが防げると・・・なにッ！？」

皇帝のウインドカッターは、ペトラの左腕の盾に当たった瞬間に、上空へと飛ばされて霧散した。

「馬鹿なっ・・・余のウインドカッターを飛ばしただと？貴様、その盾はなんだ！？」

皇帝はペトラから視線を切らず、警戒するように一歩大きく後ろに飛ぶと、ペトラの左腕に付けられている丸い盾を指差した。


「これは全てを受け流す最強の盾、流水の盾だ！」

前剣士隊隊長、ドミニク・ボーセルから受け継がれた最強の盾は、皇帝の魔法さえも受け流した。

「全てを受け流す、だと？」

「皇帝！この盾の前では貴様の魔法も無力だ！その命もらうぞ！」


右足を軸に体を素早く鋭く回す！
上半身を大きく捻り、勢いを付けたペトラの大剣が、皇帝の首を狙って繰り出された！