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1071 アラタ 対 スカーレット

「いけ！火炎鳥！」

スカーレットが右手を前に出すと、真っ赤な火の粉を撒き散らしながら、炎の鳥が翼をはためかせた！

標的は目の前の黒髪の男。
スカーレットが火炎鳥に攻撃の合図を送っても、黒髪の男には動く気配が無い。
顔を上げてこっちを睨みつけてはいるが、足腰には満足に力が入らないのだろう。
やはりデューク・サリバンを倒すために、力の全てを使い切ったようだ。


火炎鳥は、術者であるスカーレットよりも体積が大きい。
翼を広げると、スカーレットの体が隠れて見えなくなる程だ。
そして足が地面を離れると、炎で形作られた嘴（くちばし）を前に出し、一直線に飛び出した！



フッ！風の精霊で護られている貴様には、炎は効果がないかもしれん。
私も魔力をこの火柱と同調させている以上、他の属性の魔法を使う事はできない。

だがな、この深紅のローブから生み出す生物は別だ。火の精霊が生み出した、火の化身と言ってもいいだろう。
火炎鳥にしても、炎の獅子にしても、炎を纏った物理攻撃ができるんだ。
これならば、いかに風に護られていようと、無傷というわけにはいくまい。

その瀕死の体で耐えられるか？いいや無理だね、ここで死ぬがいい！





「ぐァッッッツ！」

火炎鳥の体当たりがアラタの腹を強く打ちつけた！
近距離だった事もあるが、初速が尋常ではない速さだった。
足が地面を離れたと思った時には、すでに眼前に迫っている。かろうじて嘴（くちばし）は避けられたが、炎の羽に腹を打たれ、あっけないくらい簡単に弾き飛ばされてしまった。

背中から地面に落ちると、そのままゴロゴロと転がされ、ようやく岩壁にぶつかって止まる事ができた。

火炎鳥の体当たりはものすごい衝撃だった。
アラタは日本にいた時に事故にあった経験はないが、もし車に撥ねられたとしたら、これぐらいの衝撃はあるのかもしれないと思う程だ。
力を使い果たした今の状態では、こらえるなどとても無理な話しだった。


「うっ・・・ゲホッ！ゲホッ！・・・うぅ・・・」

風の精霊の護りがなければ、今の一撃で終わっていたかもしれない。
ダメージは大きい。しかしこのまま寝ているわけにはいかない。すぐにでも起きなければ殺される。

だがアラタが地面に手を着いて体を起こした時、すでに火炎鳥はアラタの真上にいた。

「ッ！しまッ・・・」

気配に気付いて顔を向けようとしたその時、火炎鳥の両足がアラタの背中に圧し掛かり、そのまま地面に押し潰された。

「ぐッ！あがァァァァァーーーーーーッツ！」

風の護りでかろうじて炎は防げている。だが背中を押さえつける重圧はどんどん強くなり、体が地面にめり込んでいく。背中が軋み、胸が圧迫されて呻き声がもれる。

このままでは圧殺される！なんとか脱出しなければ！

「ぐっ・・・こ、こんな、ところで・・・死ぬ、わけには・・・いかない！」

右手で地面を掴むと、土と一緒に拳を強く握りしめた。



今ここで、残り全ての力を振り絞って光の拳を叩き込めば、この鳥は倒せるかもしれない。
だがあの緋色の髪の女が残っている以上、鳥は倒せても俺は殺されてしまうだろう。

考えろ・・・鳥は倒さなくてもいいんだ。

倒すべきは術者である、あの緋色の髪の女だ。鳥を躱してあの女に近づくんだ。

だがどうやって？


あの女はわざわざ俺に言ってきたんだ。
自分は決して近づかない。俺を近づけさせもしない。安全圏から火の鳥でなぶり殺しにしてやると。
好戦的に感じるが、その実は慎重な性格をしている。

おそらく俺が距離を詰めれば、その分下がるはずだ。そしてより警戒を強め、護りが硬くなるだろう。
だから俺があの女に仕掛けるのは一度だけ。それも一歩で距離を詰めなければならない。

一歩で懐に入り、一発で決める。これしかない。

問題はどうやってその一歩を踏み出すかだ。
3～4メートルなら一歩で詰める事はできる。だがその倍は離れている。

普通の方法じゃ無理だ。どうすればいい・・・考えろ・・・・・


「ぐっ！・・・あ、あがぁぁ・・・うぅぅ！」

背中を押し潰す火炎鳥は、アラタから苦しそうな声が上がる度に、まるで嗤っているように嘴を歪めた。

鳥が嗤うなど考えられないが、それもまた、好戦的な火の精霊によって生み出されているがゆえだろう。火炎鳥は苦痛の声を喜び、ひと思いには殺さず、もてあそぶように背中を踏みつける力をジワジワと強めた。

背中と胸を圧迫され、ミシミシと嫌な音が体の内側から響いてくる。
このままでは骨ごと胸を潰される。死を感じるくらいにまで、アラタは追い詰められていた。

「うぐぁッ！ぐっ、うぅ・・・こ、このままじゃ・・・がぁっ！も、もう、やるしか・・・！？」

打開策は見いだせない。だがこのまま終わるわけにはいかない！

アラタがいよいよイチかバチかの特攻をしかけようとしたその時、首から下げた新緑の欠片がアラタの心に語り掛けてきた。

「・・・弥生さん？」





スカーレットは宣言通り、アラタから一定の距離を取りつつ、戦況を見ていた。

「・・・火炎鳥め、遊んでいるな。さっさと殺せばいいものを」

すでに勝負はついている。
アラタを地面に押し付け、動きは完全に封じている。この状況からの逆転は考えにくい。
なにかあるのならば、こうなる前に出しているはずだからだ。

だが隠し玉はギリギリまでとっておく、そういうタイプもいるだろう。
その可能性も考慮して、スカーレットはこれだけ優位に立っても警戒を切らしてはいなかった。

相手の息の根を止めるまで、戦いは終わらない。
ここまで慎重なスカーレットが相手だからこそ、アラタの逆転は考えられないところまできていた。

この時点でスカーレットは九分九厘、勝利を手中に納めていた。
だが、スカーレットには僅かな懸念があった。


「チッ、やはり炎の化身は役に立つが、自我があるのが問題だな。しかも火の精霊の影響が強いから、残忍さが色濃く出ている。なぶり殺しにするとは言ったが、長引かせ過ぎだ」

深紅のローブから生み出す炎の化身は、自我を持っている。
基本的には術者であるスカーレットの指示通りに動くが、好戦的な火の精霊の力で作られているため、戦闘が始まれば本能のままに行動する事が多い。

スカーレットとしては、アラタを地面に押し潰したのなら、そのまま止めを刺して終わらせてよかった。
だが火炎鳥はアラタの呻き声に心地よさを感じ、ジワジワと殺していくつもりのようだ。

「これさえなければ文句の無い能力なのだがな・・・まぁいい、もう一度指示を与えれば済む事だ」

スカーレットは右手に魔力を込めると、火炎鳥に手の平を向けた。
魔力を送る事で自分に意識を向けさせ、指示を送る。これが炎の化身との意思の疎通のやり方である。

すでにアラタの体は地面にめり込む程の押し潰されている。
このまま待っていても勝利は揺るがないだろう。

だがスカーレットは、殺せる時に殺しておくべきだと考えている。
時間を与えるという事は、相手に生きる機会を与えていると事だ。それは不測の事態を起こしかねない行為である。


そしてスカーレットは、この直後に自分の考えはやはり正しかったと思い知った。


「ッ！なッ！？」


スカーレットが火炎鳥に魔力を送ろうとしたその時、地面に押し付けられているアラタの体から、突然風が捲き起こり、火炎鳥を吹き飛ばしたのである！

あまりに突然の事で、何が起こったのか瞬時には状況を掴めず、スカーレットの行動に一手遅れがでる。

そしてスカーレットの動きが止まったその一瞬で、アラタは体を起こすと同時に、地面を強く蹴っていた。

「っ！？」

自分に向かって突撃をしてくるアラタに気付く。
ここでスカーレットは、アラタが風の精霊の力を使い、火炎鳥を吹き飛ばしたと理解した。

やはりこの男は余力を残していた！
だからもて遊ばずに、さっさと殺しておくべきだったんだ。
炎の化身の悪い癖が、この男に力を使う機会を与えてしまったんだ。

スカーレットの表情が苛立ちに歪む。



アラタはこの一歩で、自分とスカーレットの距離を半分まで詰めていた。本来ならば一歩でスカーレットの懐に入れなければお終いだった。
だが初動で先手を取り、スカーレットの隙をつく事ができた。
そのためスカーレットが迎撃態勢に入る前に、もう一歩地面を蹴る事ができた！

「ウオォォォォォーーーーーーーッツ！」


そしてその一歩は、アラタをスカーレットの懐に潜り込ませた。





くっ、こいつ！なにかあると思っていたが、まだこんな足を残していたのか！たった二歩でこの距離を詰めてくるとは！

だが惜しかったな。確かに貴様は私の先手を取ったがそこまでだ。
私の懐には入れたが、私もすでに貴様を撃つ用意はできている。
私を止めるにはもう一手必要だったな。


中級火魔法　双炎砲


私の懐に入ったという事は、私の魔法をゼロ距離で受ける事も意味しているんだ！
両手に漲らせたこの炎！貴様の体に直接叩きこんでやる！

「風の精霊に護られていようとも、その弱り切った体で耐えられるかな！？」





そうだ。

確かに俺は先手を取れたが、それは五分に持っていけただけの話しだ。
俺が距離を詰め切れなければ、お前は後ろに下がって再び距離を取るだけ。
もし俺に射程内まで迫られれば、迎撃をするだけの事。

その魔法は知っている。中級火魔法の双炎砲だな。
俺に直接ぶつけてくるつもりだな？

いいぜ。それはこっちも望むところだ。受けてやる！


だがな・・・・・

左足をスカーレットの懐深く入れて腰を落とす！
そして上半身を右に回すと、今まさに炎を撃ち放とうとしているスカーレットの両手目掛けて、緑色の風を纏った左拳を繰り出した！

「お前の狙い通りになると思うなァァァァァーーーーーーーーッ！」





「っ！？」

こいつ、私の双炎砲に拳をぶつけるつもりか！？
馬鹿が！勝てると思っているのか！？風を纏っていようが関係ない！
貴様は私の双炎砲を浴びた瞬間に、吹き飛ばされるのだ！

第四師団長にして、黒魔法兵団団長の私の炎が、どれだけ凄まじいか・・・・・


「受けてみるがいいーーーーーーーーーーッツ！」


スカーレットの両手から発せられた紅蓮の炎が、緑色の風を纏ったアラタの左拳とぶつかった！