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1352 消滅したはずの刃

クインズベリー国を出立し、最初の襲撃を仕掛けてきた敵と戦った時、リカルドが異様な女を目撃したと言っていた。

その女は赤い髪に赤い瞳、身に纏っている装備も全てが赤かったと言う。

赤い女を目にした時、リカルドはかつてない程の恐怖を感じるとともに、記憶を刺激するものがあった。

武器も含めて、全身赤い装備という極めて特徴的な出で立ち。
それはかつての戦争の歴史で、帝国の将として名前を残した女を思い起こさせた。


その名をセシリア・シールズ。
200年前の帝国軍、第一師団長だった女である。

火の精霊の加護を特に強く受けていた彼女は、他の誰にも無いセシリアだけの特異な能力を持っていた。
それは、自分と目を合わせた相手の体に、熱を送り込む事ができるというものだった。

これをくらった人間は、体の内側から焼かれるような熱に、満足に身動きがとれなくなる。
当然満足に戦う事などできるはずもなく、セシリアの刃の餌食となっていったのである。

しかしそのセシリアも、200年前の戦争で新庄弥生に敗れ、命を落とした。
セシリアの使用していた深紅の片手剣、血狂刃(ちきょうじん)も、その時に消滅したはずだった。


そう、セシリアもろとも、跡形もなくこの世界から消えたはずだった。







「う、うぅ・・・あ、熱い・・・い、息が・・・うぅ」

自分の体が抱えるあまりの熱量に耐えきれず、カチュアは砂の上に膝を着いた。

熱い・・・ただただ、体が熱い。それは真夏の陽射しに肌が焼かれるなんてものではない。
体の内側から発せられる熱がどんどん膨れ上がっていく。そして際限なく上昇していく熱は呼吸すら困難にし、意識を朦朧とさせた。

「うっ・・・はぁっ！はぁっ！・・・く、くる、しい・・・・・」

幼い頃に高熱を出して寝込んだ事を思い出した。
体中が熱く、動悸は早く、呼吸は荒く、視界はぼやけて、強い頭痛にただただ苦しかった。

あんなに苦しい思いはもう二度としたくない。
そう思っていたけれど・・・これは、あの時よりも・・・・・


体を起こしている事も辛くなり、砂の上に両手をついて握り締める。


今、倒れたら、多分もう起き上がれない・・・・・


視界がかすみ、意識が遠のきそうになる。いよいよ限界が来た時、カチュアに頭に影が降りた。


「うふふ・・・苦しそうね？どう、熱いでしょう？」



艶のある声が頭の上からかけられる。
それはとても嬉しそうで、とても楽しそうで、まるで新しい玩具を買ってもらったばかりの子供のようだった。

赤い女は今にも倒れそうなカチュアを見下ろしながら、クスクスと笑い声を漏らしている。

「う・・・はぁっ・・・はぁっ・・・・・あ、あつ、い・・・・・」

「そうよね？熱いわよね？このまま焼き殺してもいいんだけど、私の血狂刃（ちきょうじん）が血を吸いたがっているのよね。だから一思いに首を刎ねてあげるわ」

そう言って赤い髪の女は、倒れ伏しているシャンテル・ガードナーに目を向けた。
先ほど投げた真紅の片手剣は、背中から左胸を刺し貫いていた。致命傷なのは間違いないだろう。
傷口から流れ出る血液を吸った砂が、真っ赤に染まって広がっていた。


「ふふふ・・・シャンテル・ガードナー、皇帝のお気に入りだったのにね。でも、あなたが本心で従っていない事は明白だった。帝国に背を向ける事があれば殺せ、私はそう言われていたのよ」

真紅の片手剣の柄に手をかけると、一気に引き抜いた。

「うぁッ！」

「あら？シャンテル、あなたまだ生きてたの？・・・あんがいしぶといのね？まぁいいわ、それならあなたから先に首を刎ねてあげる」

剣を引き抜かれた痛みでシャンテルがうめき声を上げると、赤い髪の女は意外そうに眼を開いたが、すぐに嬉しそうに真紅の片手剣を頭上に掲げた。

「さようなら、可哀そうなお人形さん」


目を細めて口元に笑みを浮かべると、赤い髪の女は真紅の片手剣を降り下ろした。