言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第3話 予想外の同室

　訓練場を出たわたしと一色くんは、言われた通り学院長室を目指しました。
　並んで……と言うことはなく、彼の斜め後方をわたしは歩いています。
　この位置取りに明確な理由はありませんが……と、隣同士と言うのは、少しばかり恥ずかしくて……。
　ですが、このままではいけません。
　わたしは、一色くんにどうしても聞きたいことがありました。
　それゆえに先ほどから、チャンスを窺っているのですが、勇気が出ません……。
　うぅ……母上と2人で生きて来た弊害でしょうか、凄く人見知りしている気がします……。
　だ、だからこそ、ここは思い切って、話し掛けるべきじゃないでしょうか。
　苦手は早いうちに、克服しておくべきです。
　などと考えていると、早くも校舎に辿り着いてしまいました。
　で、では、2階に上がったタイミングで聞きましょう。
　い、いえ、それは少し心の準備が足りませんね……。
　やはり3階……ではなく4階……むしろ5階に着いてからでも――

「おい」
「ひゃい……！？」

　思考の海に沈み込んでいたわたしは、突然呼び掛けられて、素っ頓狂な声を上げてしまいました。
　か、顔から火が出るほど恥ずかしいです……。
　俯いて涙目になっていると、一色くんから平坦な声が投げ掛けられましたが、内容は予想外なものでした。

「言いたいことがあるなら言え」
「へ……？」
「何かあるんだろう？」
「え、えぇと……はい……」
「答えられることなら、答えてやる。　言ってみろ」

　顔を振り上げたわたしの目に飛び込んで来たのは、肩越しに振り向いた一色くん。
　感情が察せられない表情で、お世辞にも愛想が良いとは言えませんが……もしかして、気を遣ってくれたんでしょうか……？
　本当のところはわかりませんけど、彼は立ち止まって聞く態勢を作ってくれています。
　ここまで譲歩させたからには、その思いに応えなければなりませんね。
　1度深呼吸したわたしは、緊張しながらも真っ直ぐに一色くんの目を見据えて、ずっと問い掛けたかったことを聞きました。

「どうして、試験で手を抜いたのですか？」
「何のことだ？」
「とぼけないで下さい。　貴方が本気になれば、わたしを容易く倒せたはずです。　それくらいのことは、わかります」

　そう、一色くんは明らかに全力を出していません。
　表向きはやる気満々に見えましたけど、手を合わせているうちに確信しました。
　この人は、わたしを試していると。
　ですが、その意図はわからず仕舞いだったので、こうして尋ねているんです。
　わたしの口調が思いのほか強かったからか、一色くんは一瞬だけ目を丸くしてから、気負った様子もなく声を発しました。

「それがわかるなら、見どころがある。　だから、あそこで落とすには勿体ないと思った。　それだけだ」
「……後付けの理由に聞こえます」
「どう思うかは自由だが、俺の答えは変わらない。　それとも、こう言って欲しいか？」

　完全に振り返った一色くんが、ツカツカと歩み寄って来ました。
　な、何のつもりでしょうか……？
　目の前に立たれたわたしは、緊張のあまり体を硬直させていましたが――

「お前が美し過ぎて斬れなかった。　これで満足か？」
「な……！？　ふ、ふざけないで下さい……！　そんな口から出任せ……！」
「まぁ、我ながら今のはないな。　だが、お前が美しいのは事実だ」
「……ッ！？　も、もう良いです……！　早く行きましょう……！」

　恥ずかしげもなく言葉をぶつけられて、耳まで顔が真っ赤になるのを感じました。
　それを見られるのが嫌で、一色くんを追い抜いて階段を上ります。
　ほ、本当に、この人は何を考えているんでしょう……。
　速くなった鼓動を必死に落ち着けるべく、深呼吸しながら内心でひとりごちました。
　チラリと背後を見やると、彼は平然と付いて来ています。
　まるで、今のやり取りなどなかったかのように。
　もう……意識しているのが、馬鹿みたいです……。
　悔しくなったわたしは、なんとか平静を取り戻して、学院長室の前まで来ました。
　2度目ですけど、やっぱり尋常ではない気配が漂って来ますね。
　だからと言って、ここで立ち止まる訳には行きません。
　隣に立った一色くんを一瞥してから、ドアをノックして中に声を掛けました。

「学院長、無明夜宵と……一色透真くんです。　試験に合格したので、手続きに来ました」
「入れ」
「失礼します」

　相変わらず、重々しい声ですね……。
　しかし今回は、学院長の人となりを知っている為、あまり躊躇することなく入室しました。
　執務机に着いた彼は、書類を眺めていましたが、すぐに視線をこちらに向けて声を発します。

「2人とも、ご苦労だったな。　まずは、合格おめでとう」
「あ、有難うございます」

　労ってくれた学院長に、わたしは感謝を伝えましたが、一色くんは無言を保っていました。
　し、少々、無礼ではないですか……？
　ところが学院長は気にした素振りもなく、わたしたちに1枚ずつ紙を差し出します。
　反射的に受け取って内容を確認すると、入学に関する書類でした。
　これに署名捺印することで、晴れて学院生になれるようです。
　そのことに軽く感動していると、柔らかく微笑んだ学院長が、筆記具を出しながら告げました。

「まずは、手続きを済ませてしまおう」
「わかりました」

　わたしはすぐに書類に記入し始めましたが……何故か一色くんは、無言で学院長にジト目を向けています。
　対する学院長は、何やらニヤニヤしていました。
　どうしたのでしょうか……？
　不思議に思いつつ自分の手続きを終えたわたしが、黙って一色くんを待っていると、彼は横目でこちらを見てから溜息をついて、ようやく筆記具を持ちます。
　ますます疑問が強くなりましたが、口を挟む前に学院長が上機嫌に声を発しました。

「良し。　これでお前たちは正式に、学院の生徒だ。　今後はその自覚を持って、行動するように」
「き、気を付けます」
「はは、そこまで固くなる必要はない。　正装や教科書などの必要なものは、既に寮の部屋に運んでいる。　あとで確認してくれ。　明日から早速授業だから、それに備えておくのも良いだろう」
「はい、そうさせて頂きます」

　随分と根回しが良いですね。
　まるで、合格するのは決まっていたかのようですが……考え過ぎでしょうか。
　とにかく、荷物の整理もしないといけません。

「では、わたしは寮に向かいます。　確か、敷地の東側でしたよね？」
「そうだ。　鍵を預けるから、失くさないようにな」
「わかりました」

　学院長から鍵を受け取りつつ、返事しました。
　206号室ですか。
　どのようなところかわかりませんけど、少しだけ楽しみですね。
　微かに気分が高揚していると、一色くんも鍵を手渡されていましたが……何故か動きを止めています。
　気になることでもあったのでしょうか……？
　学院長は楽し気に笑っており、対する彼は憮然としています。
　事情がわからず不思議に思いましたが、取り敢えずこの場を辞すことにしました。

「学院長、今日は有難うございました。　明日からも、よろしくお願い致します」
「気にするな。　お前にとってはこれからが本番だろうが……負けるなよ」
「……はい、頑張ります」

　学院長の言う『本番』が何を意味するのか、わかっているつもりです。
　橘先生のお陰で最悪の状況ではなくなりましたが、無明家……いえ、わたしに対する風当たりは尚も強いまま。
　ですが、屈しはしません。
　必ずや、一人前の言魂士になってみせます。
　決意を胸に宿したわたしは、一礼してから退室しました。
　すると、一色くんもすぐに出て来たのですが……どことなく、困った空気が漂っています。
　無表情なので、勘違いの可能性もありますけど。
　謎は尽きませんが、今は寮で荷物整理しなければなりません。
　意識を切り替えて足を踏み出すと、一色くんもあとを付いて来ました。
　まぁ、行き先は同じですからね。
　だからと言って、会話が弾むようなことはありませんが、険悪と言う訳でもないです。
　互いに干渉することはなく、ひたすらに足を動かし続けました。
　友だちになれたら……などと考えたりもしましたけど、わたしの近くにいたら、トラブルに巻き込まれるかもしれません。
　何もないに越したことはないですが、恐らくそうは行かないでしょうからね……。
　思わず嘆息しそうになったのを、なんとか堪えます。
　そうこうしていると、敷地の外れに大きな建物が見えて来ました。
　学院の生徒は、ほとんどがここに住んでいるので、相当な規模です。
　ロの字型で、広い中庭があるのが特徴ですね。
　今は誰もいませんけど、登下校時は生徒で溢れるのだと想像出来ました。
　出入口は1箇所ではないので、混雑してもなんとかなるとは思います。
　取り敢えず真ん中の入口から入ったわたしは、案内板を探しました。
　すぐには見付かりませんでしたが――

「ここにある」

　端的な言葉が聞こえて、振り向きました。
　一色くんが視線で示している先には、わたしが探していた案内板。
　どうしてわかったんでしょう……。
　心を見透かされているようで、若干恥ずかしくなりましたが、ここは素直にお礼を言うべきですね。

「あ、有難うございます」
「良いから、行くぞ」
「は、はい」

　あっさりと歩き出した一色くんを、今度はわたしが追い掛けました。
　何と言いますか……この人と一緒にいると、ペースを乱されてしまいます。
　い、嫌と言う訳じゃないんですが……。
　そんなわたしの気持ちなど露知らず、階段を上った一色くんは前を進みます。
　あ、彼も2階らしいですね。
　……え？
　と言いますか、ここって……。

「い、一色くん……？」
「何だ？」
「あの……ここは、わたしの部屋なんですが……」

　恐る恐る、わたしは鍵を見せました。
　それには確かに、206と書かれたタグが付いています。
　これでわたしの主張が正しいと、わかってくれると思っていましたが、一色くんは泰然とした態度を崩さず、右手を差し出して言い放ちました。

「俺もこの部屋だ」
「……はい？」
「だから、俺もこの部屋だ。　この通り、鍵もある」
「……あ、あはは……。　そ、そんな訳ないじゃないですか。　と、年頃の男女が同室だなんて……」

　思わず、乾いた笑いが漏れてしまいました。
　確かに一色くんの手には、206のタグが付いた鍵が握られていましたが、それは何かの間違いです、そうに決まっています。
　すぐにでも学院長室に戻って、鍵を取り換えてもらわなくては。
　そう考えましたが、一色くんは大きく溜息をついて、発せられたのは死刑宣告。

「やはり、読んでいなかったか」
「な、何のことですか……？」
「入学手続きの書類だ。　あれには、『部屋割りの都合により、男女同室を受け入れる』と言う、注意事項が書かれていた」
「そ、そんな……。　う、嘘ですよね……？」
「残念ながら現実だ。　その証拠が、同じ番号の鍵だと言える」
「で、では……わたしは今後……一色くんと同室になるんですか……？」
「なると言うか、なった」
「い、今から別室にしてもらう訳には……」
「無理だろうな」

　終わりです。
　何がかはわかりませんが、確かにわたしはそう思いました。
　明日から頑張ろうと意気込んでいたのに、まさかこのようなところで躓くなんて……。
　頭の中がグチャグチャになって、目が回り――

「はぅ……」

　最後に耳にしたのは、自分の間抜けな声でした。
　それと同時に、力強くも優しい何かに体を包まれましたが……わたしの意識はそこで途切れます。
　こうして学院での生活は、出鼻を挫かれる形で始まりました。





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次回、「第4話　ふすま1枚の距離」は、21:00公開予定です。
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