言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第7話 特務組の洗礼

　校舎に着いたわたしですが、大事なことを忘れていました。
　えぇと……どの教室に行けば良いんでしょう……？
　あまりにも間抜けな自分に、呆れてしまいますね……。
　入口の辺りで途方に暮れていると、一色くんがスタスタと脇を通り過ぎながら、何でもないように言い放ちました。

「あそこの掲示板に、案内が張ってある」
「え……？」
「自分の所属が知りたいんじゃないのか？」
「ど、どうしてわかったんですか……？」
「顔に書いてある」
「へ……！？」

　か、顔に……！？
　いつの間に、そのような悪戯をされたんでしょうか……！
　と、とにかく、早く顔を洗わないと……！

「冗談に決まっているだろう」
「あ……そ、そうだったんですね……」
「まさか、本気にするとはな」
「し、仕方ないじゃないですか。　自分では見えないのですから……」
「だとしても、普通気付くと思うが……とにかく、確認するぞ」
「は、はい……」

　じ、冗談でしたか……。
　確かに、良く考えればそんな訳ないですよね。
　などと考えつつ、思わず顔をペタペタ触ってしまいました。
　一色くんが呆れた目を向けて来ましたけど……気にしません。
　そもそも、あのような冗談を言わなければ良かったんです。
　微妙に不貞腐れながら、掲示板の近くまで来たわたしですが、そこには大勢の生徒たちがいました。
　何やら騒めいており、混乱した空気が漂って来ています。
　いったい、どうしたんでしょうか？
　このタイミングでの新入生が気になるにしても、いささか異様過ぎます。
　周囲からは、わたしの頭上に大量の疑問符が浮かんでいるように、見えたかもしれません。
　勿論、そんなはずないですけど。
　……と、ふざけている場合ではないですね。
　まずは、この状況の原因を探らないといけません。
　そう思い、人垣の後ろから掲示板を覗き込もうとして――

「あ！　来たわよ！」
「あれが『無字姫』か……。　噂通り、メチャクチャ可愛いな……」
「一文字使いも、超カッコイイよね……」
「そんなこと言ってる場合かよ！？　あいつら、いきなり特務組に入ってんだぜ！？」
「だから、絶対何かの間違いだって！　一文字使いもだけど、『無字姫』が特務組なんてあり得ないから！」
「で、でもよ、もし本当だったら……？」
「馬鹿なこと言うな！　特務組は、精鋭中の精鋭だぞ！？　『肆言姫』と『参言衆さんごんしゅう』だけの組に、あいつらが入れる訳ないだろ！」

　より一層混沌とする、掲示板前。
　ちなみに、『参言衆』と言うのは、三文字使いのことを表す呼称です。
　……て、そうじゃないでしょう……！？
　わたしたちが特務組とは、どう言うことですか……！？
　あ、特務組は普通の組とは違って、その名の通り特殊な任務などを請け負う、学院でも突出した言魂士の集まりです。
　……などと、説明している暇はありません……！
　い、一色くんほどの実力者なら頷けますが、わたしには早過ぎるのでは……！？
　他の生徒たちと同様に、わたしもパニック寸前でしたが、そこに冷静な声が聞こえて来ました。

「行くぞ」
「はい……！？」
「場所はわかったんだ。　ここに留まる理由はない」
「で、ですが、皆さんの言う通り、これは間違いでは……！？」
「いや、合っている。　先ほど確認した」
「確認……？　いったい、いつの間に……？」
「そんなことは、どうでも良い。　それとも、いたずらにここで注目を浴びたいか？」
「……ッ！　い、行きましょう……！　今すぐ……！」
「だから、そう言っている」

　背中に数多の視線が突き刺さるのを感じつつ、逃げるようにその場をあとにしました。
　一色くんも遅れず付いて来ていますが、憎たらしいくらいに落ち着いています。
　どうして彼は、こうまで平然としていられるのでしょうか……？
　あの特務組に配属されると言うのが、どう言う意味かわかっているのか疑問ですね……。
　いえ、まぁ、わたしも正確に把握出来ている訳じゃないですけど……。
　だって、まさかこれほど早く関わることになるとは、夢にも思っていませんでしたし……。
　思い切り嘆息したわたしは、階段を上がって目当ての教室を目指します。
　特務組の教室は、他の組とは離れた場所に位置しているので、次第に喧騒が遠退いて行きました。
　そのことに安堵しかけましたが……気が早かったかもしれません。
　校舎の5階、端の教室。
　そこには、読み間違いようもないほどはっきりと、特務組と書かれた札が掛けられています。
　中からはピリピリとした気配が滲み出ていて、回れ右したくなりました。
　もっとも、流石に初日からいきなりサボる訳には行きません。
　初日ではなくても、いきなりでもなくても、サボるのは良くないですけど。
　深呼吸を繰り返して、無理やり落ち着きを取り戻したわたしは、微かに震える手を伸ばし、引き戸を横に開きました。

「お、おはようございます……！」

　少し声が詰まってしまいましたが、きちんと挨拶出来た自分を褒めてあげたいです。
　対する一色くんは無言で、ふてぶてしい態度を取っていました。
　いつか痛い目を見ますよ……？
　横目で彼を見て呆れていましたが、すぐに意識を教室内に戻しました。
　1つの組にもかかわらず、そこにはわたしたちを除いて4人しかいません。
　時間がまだ、早いからかもしれませんが。
　4人のうち1人は、天羽さんです。
　姿勢正しく着席して、精神統一するかのように瞳を閉じていました。
　そして、彼女の席を囲むかのように、3人の生徒が立っています。
　1人はヒノモトでは珍しい、白髪の少女。
　恐らく年下で、15歳前後ではないでしょうか。
　髪をツインテールに結んでいて、眠そうに目をこすっています。
　身長はかなり低く、胸元も……その……慎ましいですね。
　まるで、お人形さんのような愛らしさを感じました。
　もう1人は身長も胸元も平均的で、髪は肩口で切り揃えています。
　歳はたぶん、さほど変わりません。
　これだけ聞けば、大きな特徴はないように聞こえるかもしれませんが、両目を眼帯で覆っています。
　目が不自由なのか、何か別の理由があるのかわかりませんけど、いきなり聞くのは躊躇いますね……。
　口元は弧を描いており、頭の後ろで手を組んで、なんだか楽しそうに見えました。
　最後の1人は、長身痩躯の男性。
　一色くんも背が高いですが、更に大きいです。
　髪はオールバックに撫で付けられていて、腰の後ろに両手を回しているんですけど……天羽さん以上に、敵対的な目をしていますね……。
　そうして、わたしが一通り確認していると、眼帯の少女がにこやかに笑いながら口を開きました。

「おはよう！　キミたちが新しく特務組に入る、期待の新人かな？」
「え、えぇと……。　き、期待の新人かどうか知りませんけど……一応、この組に配属されたようです」
「そっか、そっか！　ここは癖の強い子が多いけど実力は確かだから、じゃんじゃん頼ってね！　あ、あたしは早乙女美紗さおとめみさ！　よろしく！」
「む、無明夜宵と言います。　よ、よろしくお願いします」

　歩み寄って来た早乙女さんが、フレンドリーに手を差し出して来ました。
　反射的に握手したわたしは、正直なところホッとしています。
　彼女自身が言っていましたけど、特務組はもっと変わった人ばかりだと思っていましたから……。
　ですが、これなら思ったよりも楽しく過ごせ――

「あ、それは難しいかも。　ここって普通の組じゃないし、和気藹々とは行かないと思うよ？」
「え……！？」
「ビックリした？　ちょっとしたサプライズ！」
「ま、まさか、言魂の力ですか……？」
「どうだろうね～。　案外、顔に書いてただけかもよ？」
「か、顔に……！？」
「あはは！　嘘に決まってるじゃない！　キミ、面白いね！」
「あ……ま、また引っ掛かりました……」
「ん？　また？」
「い、いえ、何でもありません……！」

　胸の前で慌てて両手を振り、必死に誤魔化しました。
　ところが、早乙女さんはわたしと一色くんを交互に見比べて、ニヤニヤ笑っています。
　もしかして、また心を読まれたんでしょうか……？
　彼女の言魂が何かわかりませんが、どうにも油断なりません。
　警戒の度合いを引き上げていたわたしを放置して、早乙女さんは一色くんに近付き、同じように握手を求めながら声を掛けていました。

「よろしく！　キミの名前を教えてくれるかな？」
「わざわざ名乗らなくても、言魂で調べたらどうだ？」
「む、意地悪だね。　自己紹介くらい、してくれても良いじゃない」
「なるほど、無条件で考えがわかる訳ではないらしい。　俺の名前は、一色透真だ」
「もう、素直に教えてよね。　改めてよろしく、一色くん！」
「名前が鍵でもないようだ」
「え？」
「今、俺はお前を殺す方法を、いくつも思い浮かべていた。　だが、お前は何の反応も見せなかった。　つまり、まだ言魂の条件を満たしていないと言うことだ」
「……あたしが、敢えてそう思わせる為に、表情を取り繕ってるとか思わないの？」
「俺の目は、それほど節穴じゃない。　となると残されているのは……」

　そこで言葉を切った一色くんが、早乙女さんの手を見ました。
　もしかして……。

「身体的な接触……と言ったところか」
「ふぅん……。　こっちとしても軽いお遊びのつもりだったけど、こうまであっさり見抜かれるなんてね」
「認めるのか？」
「さぁね？　同じ特務組と言っても、簡単に手の内を晒すようなことはしないよ」
「その方が良いだろう。　敵の手に落ちた者が拷問されて、こちらの戦力を喋るような事態に陥らないとも限らないからな」

　い、一色くん、怖いことを言わないで下さい……。
　でも、あり得る話なんですよね……。
　勿論、そうならないことを祈りますが、そのときわたしは耐えられるでしょうか……。
　本音を言うと自信はないですけど、最悪のときは自ら命を絶つしか――

「お前は大丈夫だ」
「え……？」
「不安に思う必要はないと言っている」
「……一色くんも、心が読めるんですか？」
「顔に書いて――」
「いません……！」
「……心が読めなくても、それくらいはわかる」
「それはそれで複雑ですけど……有難うございます……」
「礼を言われることじゃない」

　こちらを見ることもなく、淡々と言葉を連ねる一色くん。
　なんだか釈然としませんが……不思議と安心してしまった自分がいます。
　思わず苦笑を浮かべたわたしは、そこに来てある視線に気付きました。
　目を転じた先に立っていたのは、白髪の少女。
　こちらを……いえ、わたしと一色くんを、ジッと見比べています。
　やはり何を考えているのかわからず、居心地が悪いですね……。
　そうしてわたしが、落ち着きなくモジモジしていると、少女が言葉の爆弾を炸裂させました。

「貴女たち、付き合ってるの？」
「は……！？」
「どうなの？」
「つ、付き合っていません……！　だ、だいたい、わたしたちは昨日知り合ったんですよ……！？」
「時間は関係ない。　好きになるのは、一瞬」
「だ、だとしても、わたしたちは違います……！」
「そう。　良かった」
「良かった……？」

　少女の言葉の意味がわからなかったわたしは、キョトンとしてしまいました。
　しかし、彼女はそんなわたしを華麗にスルーして、トテトテと一色くんに歩み寄ります。
　なんだか、嫌な予感がしますね……。
　早乙女さんは、黙ってニヤニヤしていますし……。
　少女を見下ろす一色くんは、いつも通りの無表情で、何を思っているか不明です。
　わたしにも、早乙女さんの言魂があれば……。
　べ、別に、何が何でも知りたいって訳ではないですよ？
　ただ、いつも振り回されているので、考えがわかれば多少なりとも、その点が改善され――

「一色透真、わたしと付き合って」
「はい……！？」
「貴女には言ってない」
「あ、すみません……ではなく……！　ど、どうしてそうなるんですか……！？」
「好きになったから」
「し、初対面なのに……！？」
「初対面なのに」
「し、信じられません……！」
「貴女に信じてもらう必要はない。　さっきも言った。　好きになるのは、一瞬」
「うぅ……」

　眠たげな顔で堂々と言い切られて、わたしは口ごもってしまいました……。
　わたしに恋愛経験はないので、断言されると反論し辛いです……。
　あ、いえ……い、一色くんが誰とどうなろうが、わたしには関係ありませんけど。
　で、ですが、それにしたって急過ぎると思うんです。
　言魂士の本分は魔族や魔物と戦うことですし、学生と言う意味では勉学ですし。
　恋愛を否定するつもりはありませんが、もう少し順序を経るべきかと。
　そうです、そのはずです。
　なので、わたしが納得出来ないのは個人の感情ではなく、一般論から来る意見だと言えるでしょう。
　つまり、ここで止めに入っても不思議はありません。
　随分と時間が掛かりましたが、結論を下したわたしは口を開こうとしましたが、その前に一色くんが声を発しました。

「特に断る理由はない――」
「へ……！？」
「……ないが、今回は遠慮させてもらう」
「どうして？　わたし、可愛くない？」
「いや、相当可愛いと思うぞ」

　こ、この人はまた、臆面もなく……。
　わたしにも、美しいだなんて言ったくせに……！
　途轍もなくモヤモヤしましたが、それを言葉にすることは出来ません。

「だったら、付き合って。　名前は白河伊織しらかわいおり。　伊織って呼んで」
「伊織、今の俺に恋愛をするつもりはないんだ。　だから、断る」
「むぅ……仕方ない。　じゃあ、予約」
「予約？」
「うん。　一色透真が恋愛する気になったら、最初に告白する権利を頂戴」
「約束は出来ないな」
「ケチ」
「そう思うなら、やめれば良い」
「無理。　好きだから」
「そうか」

　それっきり、2人は沈黙しました。
　し、白河さん……見た目に反して、なんて情熱的な人なんでしょう……。
　呆れを通り越して感心してしまいましたが、どこまで本気かわかりません……。
　本人からすれば、完全なる本気なのかもしれませんが……。
　今後、彼らがどうなるか知りませんけど……わ、わたしには関係ないです。
　……すみません、気にならないと言えば嘘になりますね。
　この感情を上手く表現することが出来ず、同時に処理することも出来ずにいると、男性が咳払いしてから口を開きました。

「コホン……そろそろ、わたしにも挨拶させてもらえるか？」
「ん、交代」

　あっさりと元の位置に戻った白河さんに代わって、男性が前に進み出て来ました。
　ですが、微妙に距離が空いている辺り、心を許していないことが窺えます。
　まぁ、こちらとしても、最初はこれくらいの距離感の方が、有難いのですけど……。
　などと思っていると、男性は鋭い眼光でこちらを睥睨し、居丈高に言い放ちました。

「天羽陣営の『参言衆』が1人、桐生卓哉きりゅうたくやだ」
「む、無明夜宵です。　よろし――」
「よろしくするつもりはない、『無字姫』」
「え……？」
「四季様から伺っている。　決闘の結果次第では、出て行くのだろう？　そのような者を、同士とは思わない」
「……では、わたしが天羽さんに勝てたら、認めてくれるんですか？」
「四季様に勝つだと？　馬鹿も休み休み言え。　もしそんなことになれば、お前の下僕にでもなってやろう」
「い、いえ、それは逆に困るんですが……」

　ギロリと睨まれて、縮こまってしまいました……。
　だからと言って、退くつもりはありません。
　わたしには、まだまだこの学院でやるべきことがあるんです。
　戦意を燃やして桐生さんを見つめると、彼は意外そうに目を丸くしていました。
　高圧的な人は苦手ですけど、わたしだってやるときはやるんですよ。
　内心で少しばかり誇っていましたが、遅ればせながらあることが気になりました。

「ところで……天羽陣営と言うのは、何のことですか？」
「何？　お前、そんなことも知らないのか？」
「す、すみません……」
「まったく、これほど無知とは……。　良いか、天羽陣営は全ての陣営の中で、最も優れた陣営だ」
「全ての陣営って……もしかして、他の『肆言姫』の陣営ってことですか？」
「決まっているだろう。　具体的に、どこが優れているかと言うと――」
「卓哉」
「……！　はい、四季様！」
「部外者になる予定の者に、わざわざ説明する必要はない。　それより、そろそろ授業の時間だ。　席に着け」
「かしこまりました！　早乙女、白河、行くぞ」
「はいはい」
「一色透真、またね」

　無言を貫いていた天羽さんの一言で、この場が解散になりました。
　彼女は今も目を瞑っており、こちらの会話など興味ないかのようです。
　うぅん、もう少し詳しく聞きたかったですね……。
　無念ではありますが、授業時間が迫っているのは間違いありません。
　一色くんを窺うと、黙って自分の席に向かいました。
　あ、席には名前の札が張り付けてあるので、どこに座れば良いかは一目瞭然です。
　席の数に比して、人数が少ないことに違和感を覚えましたが、とても質問出来る空気ではありません……。
　早乙女さんなら答えてくれるかもしれませんけど、心を読まれるかもしれないと思うと、少し躊躇してしまいました。
　一色くんの推測が正しいなら、触られなければ大丈夫そうですけど。
　とにかく、今は座学の授業ですね。
　頭を切り替えたわたしは、僅かに緊張しながらそのときを待ちました。





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次回、「第8話　十魔天と昼食」は、22:00公開予定です。
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